著剛剛拓寬的官道，浩浩蕩蕩地向蘭州彙集。西征軍也抽調出兩個師的兵力，改編為“鐵道建設第一兵團”，開始進行基礎的土木作業培訓，並在蘭州外圍建立起連綿的營地。
左宗棠的行轅也從伊犁前線東移，暫時設在蘭州。這位老將雖然更渴望縱馬馳騁於疆場徹底肅清殘敵，但他深諳陛下“欲固西域，先通鐵路”的戰略遠見。他坐鎮蘭州，以雷霆手段整頓秩序，調配物資，鎮壓了幾起小規模的匪患和試圖煽動民亂的沙俄間諜，為鐵路建設的大軍掃清了後方障礙。
陳玉成則率精銳摩托化步兵，如同警惕的頭狼，巡弋在天山南北未來的鐵路規劃線附近，清剿小股殘匪，驅逐沙俄的偵察騎兵，並派出多個偵察分隊，深入更偏遠的山穀盆地，繪製更精確的地形圖，為鐵路選線提供第一手資料。
陳小花的黑鴉，則如同無形的網，悄然滲入西域各個角落。她們或扮作商販，或混入部落，收集情報，甄別敵友，將幾起試圖破壞物資囤積點和煽動民工騷亂的陰謀扼殺在萌芽狀態。
太平二年四月初，春風吹綠了黃河兩岸。蘭州城東，黃河鐵橋畔，舉行了簡樸而隆重的“蘭伊鐵路”開工典禮。
沒有過多的儀式，左宗棠代替皇帝，麵對數萬集結的將士、工程師和民工，隻說了簡短而有力的幾句：
“陛下有旨：此路，係帝國西陲永固之基，係西域百姓福祉所托，係我華夏聯通寰宇之脈！望諸位同心戮力，克險攻堅，早成此不世之功！開工！”
“萬歲！帝國萬歲！陛下萬歲！”
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山呼海嘯般的呐喊聲中，第一根標樁被重重砸入蘭州城外的土地。帝國通向西域的鋼鐵動脈，開始了它艱難而偉大的延伸。
工程從蘭州向西北，經永登，直指烏鞘嶺。這是第一道真正的天塹。烏鞘嶺海拔高，地勢險峻，岩石堅硬，氣候多變。傳統的開鑿方式效率低下。工兵和工程師們商議後，決定大膽使用陛下通過特殊渠道提供的“新式爆破技術”和少量蒸汽驅動的鑿岩機。
轟隆的爆炸聲開始終日回蕩在烏鞘嶺的山穀中，驚飛了鳥雀，也震撼了沿途觀望的各族百姓。他們看到那些穿著統一號褂的漢人，用從未見過的“神器”，簡易鑿岩機在岩石上打出孔洞，填入“天雷”TNT，然後遠遠躲開。一聲巨響後，堅硬的岩壁便坍塌下一大片。效率遠超鎬刨斧鑿。
儘管有嚴格的安保，儘管黑鴉提前清理了可疑人物，但如此規模的工程，如此新奇的技術，消息還是如風般傳開了。自然也傳到了北方那個正密切關注的巨人耳中。
……
聖彼得堡，冬宮。
沙皇亞曆山大二世將一份來自遠東的緊急情報重重摔在華麗的長桌上，麵色陰沉。
“中國人……在修建通往西域的鐵路？還用了新的工程技術？他們哪來的這麼多鋼鐵？哪來的這些技術？”
禦前大臣和將軍們麵麵相覷。情報顯示，太平帝國在蘭州聚集了數萬人，正在以驚人的速度向西修築鐵路，使用的設備和技術有些連俄國工程師都未曾聽聞。
“陛下，”
外交大臣戈爾恰科夫公爵謹慎地開口，
“太平帝國統一中原後，其工業能力確實增長迅速。但如此龐大的鐵路計劃，仍超出常理。我們懷疑……他們是否得到了其他國家的暗中支持？比如英國，或者……德國？”
“英國人在西藏地區蠢蠢欲動，德國人則一直想在遠東尋找立足點。”
陸軍大臣米柳京伯爵接口，語氣帶著軍人的直接，
“如果讓中國人把鐵路修到伊犁，甚至更遠，他們在西域的軍事存在將變得無比穩固。屆時，我們不僅失去利用阿古柏殘部牽製他們的機會，我們在中亞的利益也將受到直接威脅！必須阻止他們！”
“如何阻止？”
亞曆山大二世冷冷地問，
“直接出兵？與中國進行全麵戰爭？別忘了，他們在海參崴展示了什麼樣的海軍和空中力量！我們在遠東的兵力並不占絕對優勢。”
會議室內一陣沉默。去年海參崴的慘敗記憶猶新，太平軍那種來自天空的攻擊和強大的鐵甲艦，給俄國高層留下了深刻的心理陰影。
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