西征大捷的喜訊如春風般傳遍太平帝國的每一個角落，然而紫禁城中的林陽並未因此停下腳步。他站在巨幅的《太平寰宇全圖》前，目光沿著那條用朱砂標出的、從蘭州蜿蜒西去的粗線，久久凝視。
“西域雖定，根基未牢。”
林陽看向蘭州與伊犁之間的廣袤區域，那裡標注著“河西走廊”、“天山北路”、“準噶爾盆地”這裡地形複雜，氣候惡劣，大片區域仍為空白。
“左公報捷的文書裡說，大軍補給仍是心頭大患。從蘭州運一石糧到伊犁，路上要消耗三石，十輛卡車出去，能完好抵達前線的不過六七輛。阿古柏雖死，其殘部與沙俄騎兵仍在襲擾我們的運輸線，西域地形更成了他們天然的屏障。”
蘇雨晴端著一杯新沏的茶走近，輕聲補充道：
“不僅如此，陛下。陳玉成將軍追擊伯克·胡裡至邊境，反饋說沙俄在邊境另一側集結重兵，雖未越界，但虎視眈眈。我們的軍隊越是深入，補給線就越是脆弱，一旦被沙俄找準機會切斷……”
“所以，光靠卡車和駱駝隊不行，靠飛機空投更是杯水車薪。”
林陽轉過身，
“要想真正把西域變成帝國不可分割的血肉，讓大軍如臂使指，讓移民安居樂業，讓沙俄不敢覬覦——我們必須有一條打不爛、炸不斷的‘鐵脊梁’！”
他指向地圖上那條朱砂線的起點——蘭州。
“鐵路！必須把鐵路，從蘭州一直修到伊犁，修到喀什噶爾，修到帝國將來需要的任何地方！”
“陛下，”
蘇雨晴既感振奮又覺憂慮，
“蘭州至伊犁，直線距離逾兩千裡，實際路線更遠，且要穿越烏鞘嶺、河西走廊戈壁、天山山脈……工程浩大，遠超京津鐵路。更別提西域初定，人心不穩，沿途還有殘餘匪患和沙俄間諜破壞。這……”
“難，當然難。”
林陽打斷她，
“漢朝通西域，張騫走了十三年；唐朝設安西都護府，耗費國力無數；左公抬棺出征，抱定必死之心……前人能做到的，我們擁有更先進的技術、更強大的組織能力，為何不能做得更好？”
他猛地回身，語氣斬釘截鐵：
“傳朕旨意：成立‘帝國鐵道建設總局’，直屬內閣，朕親自兼任總督辦！調集全國工兵精銳、工程專家，集中力量辦大事！”
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“命令軍工部所屬各大鋼鐵廠、機械廠，全力轉產鋼軌、枕木、道釘、工程機械！產能不夠，就想辦法擴大，需要什麼設備、什麼技術，列清單上來，朕來解決！”
“命令戶部、工部，統籌規劃，在蘭州、肅州、哈密、伊犁等地，依托現有城池或選址新建，提前建立大型物資中轉基地和鐵路工人生活區！”
“命令西征軍，除必要作戰部隊繼續清剿殘敵、威懾沙俄外，再派一部在左公統一指揮下，成立鐵道建設兵團，負責工程安保、土方作業和部分技術工種培訓！同時，以優厚待遇招募內地尤其是陝甘熟悉土木的民工，鼓勵他們攜家帶口西進！”
“告訴左宗棠和陳玉成，西域接下來的首要任務，不是繼續攻城略地，而是為鐵路建設掃清障礙、提供保護！路修到哪裡，太平天國的統治就真正穩固到哪裡！”
乾清宮內的書記官運筆如飛，幾乎跟不上林陽的語速。整個帝國的龐大機器，隨著皇帝陛下堅定的意誌，開始向一個前所未有的宏偉目標傾斜資源。
“陛下，”
一直靜立旁聽的陳小花此時開口，
“如此浩大工程，動靜必然驚天動地。沙俄絕不會坐視我們貫通西域。黑鴉是否要提前部署，重點防範其破壞？”
“沒錯！”
林陽讚許地看了她一眼，
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