湖南，湘潭。夏日的燥熱凝滯在市集口的空地上，混雜著塵土與血腥的氣息，氣氛肅殺得令人窒息。
臨時搭建的木台略顯粗糙，卻透著不容置疑的威嚴。台中央高插一麵猩紅令旗，赫然書著欽命幫辦團練大臣曾。旗麵在無風的空氣中紋絲不動，像一道凝固的血痕。
台下，黑壓壓地跪著數十名百姓，有男有女，有老有少，皆被麻繩反縛雙手，背後插著浸了朱砂的斬標。他們中或有幾位是真心信奉拜上帝教的信徒，但更多的，隻因家中被搜出一本《勸世良言》，或因給過路的教匪一碗水喝，或因拒絕指認同村為逆賊，便被鎖拿至此。孩童懵懂的眼睛裡盛滿恐懼，老人乾裂的嘴唇無聲翕動，仿佛在祈求渺茫的天聽。
身著號褂的湘勇持刀環立，麵色冷硬如鐵，目光刻意避開台下那些絕望的麵孔。高台上，曾國藩端坐太師椅，身形挺拔如鬆，臉上看不出絲毫波瀾。他身旁的羅澤南、李續賓等將領，雖皆是曆經沙場的悍將，此刻卻個個麵色凝重，目光低垂，無人在這肅殺時刻出聲進言。
在曾國藩看來，流民亂起，天下糜爛，非霹靂手段不能顯菩薩心腸。寧枉勿縱，雖慘烈卻是最快的靖難之法。唯有以血洗血，方能徹底斬斷“長毛”在湖南的蔓生之根，震懾浮動人心，為前線湘軍護住一個絕對“純淨”的後方。
“斬！”
曾國藩從牙縫中擠出一個字，將手中簽令擲於地下。聲音不大，卻冰冷如鐵，斬釘截鐵，不容一絲回轉。
劊子手聞令而動，鬼頭刀揚起道道寒光，劃破沉悶的空氣。下一刻，血光衝天而起！溫熱的鮮血噴濺在乾燥的土地上，迅速洇開一片暗紅。
一顆顆頭顱滾落，臉上驚愕的表情尚未散去，無頭的屍身已頹然仆倒，抽搐不止。圍觀的百姓中頓時響起一片壓抑至極的驚呼和難以遏製的啜泣，許多人麵色慘白如紙，胃中翻江倒海，渾身瑟瑟發抖，卻不敢移開目光，更不敢離去。
自此，類似這般慘烈的情景，在湘潭、在郴州、在衡陽…在湖南諸多城鎮鄉村接連上演。曾國藩以清匪、靖鄉為名，大力推行連坐保甲，明令鼓勵告密，厚賞舉報之人。一時間，三湘大地陰風怒號，告密之風如同瘟疫般蔓延。夙有仇怨者趁機誣告構陷，貪酷胥吏借機敲詐勒索，無所不用其極。由湘勇組成的緝匪隊如虎狼橫行鄉裡，氣焰熏天，稍有嫌疑者即被鎖拿刑求，杖下獄中，屈打成招者不知凡幾。各州縣刑場日日添新鬼，悲號動地，湘澧資沅，幾條大江的流水，似乎都因此被染上了一層拂之不去的淡紅血色。
“曾剃頭”的綽號，在這血雨腥風中不脛而走。
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武昌，東王府。
馮雲山手持一份來自湖南的密報，他聲音哽咽，眼含熱淚：
“……湘潭李家莊，七十三口，因族長曾接待過我教兄弟一頓飯，被誣為‘匪巢’，儘數屠戮……郴州李秀才，隻因詩中有一句‘天下苦清久矣’，便被羅織罪名，腰斬於市……百姓道路以目，湘楚之地，已成血獄！曾國藩此獠，喪心病狂，猶勝清妖！”
殿內諸將聞言，無不義憤填膺，怒發衝冠。
“屠夫！畜生！”
韋昌輝猛地拔出佩刀，一刀劈碎身旁的木椅，
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