北京，紫禁城，養心殿。
鹹豐皇帝的臉色比窗外深秋的天空還要陰沉。他麵前龍書案上，堆積如山的正是來自湖廣各地的告急文書和彈劾奏章，侍立的太監們連呼吸都小心翼翼。
“廢物！一群廢物！”
鹹豐猛地將一份奏折狠狠摔在地上，胸膛劇烈起伏，引發一陣撕心裂肺的咳嗽。肅順連忙上前輕拍其背，卻被皇帝一把推開。
“湘軍水師……是朕寄予厚望的長江水師！五百餘艘戰船，四萬水勇，洋槍洋炮……竟落得如此下場！一敗塗地！片甲無存！”
鹹豐的聲音因憤怒和絕望而尖利，
“曾國藩！他就是這麼給朕辦差的？他就是這麼回報朕的信任的？！”
肅順垂首，低聲道：
“皇上息怒。據報，發匪此次確使用了聞所未聞之妖器，非戰之罪……”
“非戰之罪？”
鹹豐冷笑一聲，抓起另一份奏折，
“你看看！你看看這些彈劾他的折子！剛愎自用，激變綠營！衡州內亂，治軍無方！虛耗國帑，練勇無功！還有！勾結洋商，授人以柄！現在連水師都全軍覆沒！你告訴朕，哪一條冤枉了他？！”
他越說越氣，猛地站起身，指著南方：
“朕給了他權！給了他自練鄉勇的特旨！指望著他能替朕剿滅長毛，收複失地！可他呢？先是後院起火，現在又把水師家底敗了個精光！他還有什麼臉麵見朕？還有什麼臉麵立於朝堂之上！”
殿內群臣噤若寒蟬。
大臣還沒見過如此厚顏無恥的君王，雖說湘軍名義上也是清軍，可別人自組建起，就沒領過朝廷的一分餉銀，現在敗了損失的也是那曾國藩自己的銀子。
可曾國藩以漢臣之身獲此重權，本就遭滿蒙親貴和部分漢臣嫉妒，此刻牆倒眾人推，彈劾之聲自然甚囂塵上。要求嚴懲曾國藩、收回團練大權的呼聲一浪高過一浪。
鹹豐喘著粗氣，目光掃過殿內諸臣，最後落在一直沉默的駱秉章身上：
“駱秉章！你身為湖南代巡撫，駐節衡州，曾國藩練勇剿匪，你亦有協理之責！你說！此事該如何處置？！”
所有目光瞬間聚焦在駱秉章身上。這位封疆大吏深吸一口氣，出列跪倒，聲音卻異常沉穩：
“皇上息怒。臣確有失察之罪，甘受皇上懲處。”
他先請罪，隨即話鋒一轉：
“然，皇上明鑒。曾國藩雖有此敗，但其人忠心體國，操守清廉，實為乾才。衡州之亂，乃綠營積弊已久、悍卒嘩變所致，曾國藩亦是受害者，其迅速平定亂局，並未釀成大禍，已見其能。此次水師之敗，臣詳細查訪，確如肅中堂所言，非人力所能抗拒。發匪妖器犀利，快如鬼魅，雷擊木裂，我軍炮火雖猛卻難以命中，實非湘軍水師不勇不戰！”
他抬起頭，目光懇切而堅定：
“皇上，如今長毛勢大，妖術頻出，正值用人之際，豈可因一戰之失利而自折股肱？曾國藩雖敗，但其編練之湘軍陸師仍在，其威望仍在，湖南士心民心仍係於其身！若此時嚴懲，必將令前線將士寒心，令湖南團練瓦解，豈不正中發匪下懷？”
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“放眼當今朝野，熟讀詩書、通曉兵事、又能得湘楚士民擁戴、肯實心任事以抗發匪者，除曾國藩外，尚有幾人？臨陣換將，兵家大忌啊皇上！”
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