同一時間，長州藩萩城。
“不可能！絕對不可能！”
長州藩主毛利敬親猛地從座位上站起，手中的急報飄落在地。議事廳內，高杉晉作、久阪玄瑞等激進派領袖麵麵相覷，臉色煞白。
“太平天國？他們不是在和清國打仗嗎？怎麼會跑到日本來？”
久阪玄瑞撿起急報，手指微微顫抖。
高杉晉作快步走到窗前，仿佛這樣就能看到海上的情況：
“規模如何？艦船多少？何種配置？”
送信的武士伏地顫聲回答：
“據吉田船長目測，至少三十艘以上大型戰艦，其中數艘大如小山，全為鐵甲，炮口林立。此刻已抵達對馬海峽以西，正在展開隊形……”
“三十艘鐵甲艦……”
毛利敬親跌坐回座位，
“幕府水軍全部加起來，也不過二十餘艘老舊船隻，還多是木殼。英國人在遠東的艦隊，主力也不過十來艘……”
“他們的目的是什麼？”
一直沉默的桂小五郎突然開口，
“照會怎麼說？”
武士呈上一份文書：
“這是他們釋放一條小漁船送來的，說是給幕府和長州的‘通告’。”
高杉晉作一把奪過，快速瀏覽，臉色越來越難看：
“‘應日本德川幕府合法政府之請，為維護東亞和平穩定，太平天國海軍特遣艦隊即日起將對長州藩實施海上封鎖，直至其停止一切叛亂行為，解除武裝，歸順中央政權’……”
“幕府請來的？”
久阪玄瑞驚呼，
“德川家茂那個懦夫，竟敢引外兵入國？”
“這不是引清兵，是太平軍……”
桂小五倫喃喃道，
“他們和清國是死敵，和西洋人也不對付……難道……”
話音未落，又一武士衝入：
“急報！下關海峽已被完全封鎖！所有進出船隻均被攔截！英國‘萊桑德’號試圖出港，遭到炮擊警告！”
“英國人開火了嗎？”
“沒有……‘萊桑德’號退回了港內。”
議事廳陷入死一般的寂靜。英國人的退縮，比太平艦隊的到來更讓這些依賴英國支持的尊攘派感到恐慌。
毛利敬親頹然長歎：
“海路……斷了。”
江戶城，西之丸。
與長州的恐慌截然相反，幕府高層接到急報後，先是震驚，繼而爆發出久違的興奮。
“太平天國？他們真的來了？”
德川家茂蒼白的臉上泛起一絲紅暈，
“快，把照會原文拿來！”
老中板倉勝靜仔細閱讀著太平天國使節送來的正式文書，雙手微顫：
“將軍大人，太平天國東王楊秀清親筆簽署，承認幕府為日本唯一合法政府，願協助平定長州叛亂，維護東亞秩序……前提是事成之後，日本開放橫濱、長崎、函館三港與天國通商，並允許天國在必要時使用佐世保軍港……”
“通商……軍港……”
德川家茂沉吟片刻，猛地抬頭，
“答應他們！現在最重要的是平定長州！沒有外援，我們連京都都可能保不住！”
“可是將軍，引外兵入國，恐遭天下非議……”
另一老中小聲提醒。
“非議？”
德川家茂冷笑，
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