臘月的寒風裹著細雪，像無數把小刀子刮過黑石鎮的城牆，鎮口老槐樹的枝椏上積著一層薄薄的雪，風一吹，便簌簌落下，沾在路過百姓的棉帽上。可鎮西那片剛圈出來的空地上，卻半點不見冬日的蕭索——十餘名工匠正赤著胳膊掄鐵錘，夯土的號子聲穿透風雪，在半空裡撞出暖意。木架搭起的雛形上，“西域商棧”四個墨字已用朱漆描了邊，雖未乾透，卻已透著幾分規整氣象。
林越踩著積雪走來，皮靴碾過雪地發出咯吱聲響。他裹緊了身上的厚棉袍，目光掃過忙碌的工匠們：有人正用墨鬥在木梁上彈線，墨痕在白雪映襯下格外清晰；有人蹲在地基旁，將摻和了石灰的黃土反複夯實，額角的汗珠順著臉頰滑落，砸在凍土上瞬間凝成小冰晶。周武拿著一卷圖紙快步迎上來，圖紙邊緣已被凍得發脆，他用手指點著圖上的方格：“按您之前的吩咐，商棧分前後兩院，前院臨街開三間鋪子，中間留作客堂，方便西域商人與鎮上掌櫃洽談；後院隔出十二間廂房，沙駝部來人住得寬敞，還能存放他們帶來的特產。”
他頓了頓，又指向地基角落：“牆角那處要砌一座三丈高的烽火台，用青磚包邊，裡麵預留了放置火硝的凹槽，一旦北狄人或散匪靠近商道，這邊點起烽火，三十裡外的哨卡立刻能看見。”林越順著他指的方向望去，幾名工匠正抬著青磚壘牆，磚縫裡填著糯米汁混合的灰漿，他伸手摸了摸磚麵，冰涼中帶著緊實的質感：“地基要再加固兩層，開春後雨水多，別讓潮氣浸壞了木柱。”周武立刻應下，轉身對著工匠們高聲叮囑，寒風將他的聲音傳得很遠，工匠們紛紛應聲，手裡的活計又快了幾分。
這時，遠處傳來一陣輕快的腳步聲，李青瑤提著食盒從驛站方向走來，食盒外層裹著厚厚的棉絮，掀開蓋子時，熱氣立刻氤氳開來，帶著薑湯的辛辣暖意。她將陶碗分遞給工匠們，笑著說：“快趁熱喝口薑湯，暖暖身子，別凍著了。”一名老工匠接過碗，喝了一大口，抹了抹嘴感歎：“李姑娘心細，這薑湯裡還放了驅寒的生薑和紅棗，喝著真舒坦！”李青瑤笑著點頭，轉頭看向林越，遞過一碗溫熱的薑湯：“糧倉那邊我已經和趙衡清點過了，每月要給沙駝部的一百石糧食，單獨存放在西倉的第三間，用木板架起來防潮；茶葉也挑了最好的雨前龍井，裝在帶釉的陶罐裡，罐口封了蠟，保證不會串味。”
林越接過薑湯，指尖的暖意順著碗沿蔓延到掌心，他剛要開口，遠處忽然傳來一陣急促的馬蹄聲——那聲音打破了雪地的寧靜，帶著幾分急切，由遠及近。周武眉頭一挑：“是咱們派去打探沙駝部消息的親兵回來了！”三人朝著鎮口方向望去，隻見一名親兵騎著馬飛奔而來，馬身上的鬃毛沾滿了雪粒，親兵的棉甲上也結著一層白霜，顯然是趕路趕得急。
親兵翻身下馬時，腿一軟差點摔倒，林越快步上前扶住他。親兵喘著粗氣，從懷中掏出一封用蠟封好的信，雙手遞過來：“林都尉，沙駝部首領巴爾圖已經啟程了，預計三日後就能抵達黑石鎮！他還帶了十名騎兵護送，說是要先看看咱們建的商棧，再敲定商路的細節。”林越接過信，蠟封上印著沙駝部特有的駱駝印記，他小心翼翼地拆開，裡麵的羊皮紙帶著淡淡的奶香味，巴爾圖的字跡粗獷有力，筆畫間透著一股豪爽：“林都尉台鑒，蒙君應允合作，某已備良駒兩匹，攜部眾赴黑石鎮，盼與君共商關稅、護道之約，早通西域至中原商路，互利共贏……”
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信裡除了確認行程，還特意提到會帶兩匹西域良駒作為見麵禮，字裡行間滿是期待。林越將信遞給周武和李青瑤傳閱，笑著說：“巴爾圖倒爽快，看來這次合作有戲。”李青瑤看完信，目光落在“良駒”二字上，忍不住笑了：“妞妞要是知道沙駝部會帶‘跑得比風還快’的馬兒來，怕是要天天去鎮口等了。”話音剛落，就見不遠處的巷口探出一個小腦袋，正是妞妞，她手裡攥著一個雪球，蹦蹦跳跳地跑過來：“李姐姐，我聽見你們說馬兒了！是不是西域的馬兒要來了？”
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