李小茶館飄香時
皇帝的歎息，如同特赦的綸音，瞬間驅散了籠罩在劉進安頭頂的死亡陰雲。他趴在地上，巨大的狂喜和劫後餘生的虛脫交織在一起，讓他一時竟忘了反應，隻是愣愣地抬起頭，眼淚鼻涕糊了一臉，傻乎乎地看著禦座上的明黃身影。
“還愣著乾什麼？”皇帝看著他這副呆樣，又好氣又好笑，疲憊地揮揮手，“曹全，帶他下去。按宮裡的舊例，伺候十年以上的老太監，賞銀五十兩，準其出宮養老。再…再加二十兩，算是朕給他‘壓驚’的茶錢！” 最後那句“壓驚茶錢”，皇帝說得頗有些咬牙切齒。
“奴才…奴才謝陛下隆恩！陛下萬歲！萬歲！萬萬歲！” 劉進安終於回過神，咚咚咚磕頭如搗蒜，聲音激動得變了調，眼淚流得更凶了，這次是純粹的、巨大的喜悅！
懷裡的玉佩緊貼著狂跳的心臟，那冰涼的“安”字，此刻仿佛真的化作了實質的暖流，湧遍全身。十年深宮掙紮，所有的提心吊膽、歪打正著、裝瘋賣傻，在這一刻都化作了值得！平安！他終於能帶著平安，離開這座金碧輝煌的牢籠了！
出宮的手續繁瑣又迅速。劉進安揣著皇帝賞的七十兩銀票（五十兩恩典，二十兩“壓驚”），加上自己十年積攢的七十三兩二錢，懷揣著總計一百四十三兩二錢的巨款（在他眼裡），還有一個小包袱——裡麵是幾件常服和最重要的，那枚刻著“安”字的玉佩。當他最後一次走出那道沉重的、隔絕了外麵世界的宮門時，午後的陽光毫無遮攔地灑在他身上，暖洋洋的。他深深吸了一口宮牆外帶著塵囂和煙火氣的空氣，感覺整個人都輕快得要飄起來。
他沒有回那個記憶裡貧窮破敗的老家，而是用這筆“巨款”，在京城南城一個不算繁華但也人來人往的街角，盤下了一個小小的鋪麵。鋪麵不大，門前有棵老槐樹，夏天能遮陰。他請人刷了新漆，掛上了一塊樸素卻醒目的木招牌——“李小茶館”。
“李小茶館？”春桃如約而來，看著招牌，圓圓的眼睛裡滿是笑意，“怎麼不叫‘劉記’？陛下賜的名兒多氣派！”
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劉進安（現在可以叫回李小子了，但他還是習慣自稱劉進安）嘿嘿一笑，一邊擦著嶄新的榆木桌子，一邊說：“‘劉進安’是宮裡的名兒，出了宮，我就是李小子！開的是小茶館，叫‘李小茶館’，實在！再說了，”他壓低聲音，帶著點小得意，“萬一哪天宮裡哪位貴人微服私訪路過，看到‘劉記茶館’，多紮眼？低調！低調點好！”
春桃噗嗤一笑，白了他一眼：“就你鬼主意多！” 她利落地挽起袖子，露出兩截白生生的胳膊，“掌櫃的，賬本拿來！以後啊，你管煮茶跑堂，我管賬收錢！咱們這茶館，保管紅火！”
“得令！”劉進安學著戲文裡的樣子，誇張地一拱手，兩人相視大笑。
“李小茶館”就這麼熱熱鬨鬨地開張了。劉進安煮茶的手藝一般，勝在舍得用好茶葉（從宮裡帶出來的那點存貨撐門麵），水燒得滾燙。春桃算賬利索，嘴甜會招呼，加上劉進安那張在宮裡練就的、見人說人話見鬼說鬼話的巧嘴，小茶館的生意竟出乎意料地好。南來北往的腳夫、街坊鄰居、甚至附近書塾的窮學生，都愛來這裡花上幾個銅板，歇歇腳，喝碗粗茶，聽劉掌櫃天南海北地胡侃（當然，宮裡的秘辛是半個字不敢提）。
茶館裡每天飄蕩著茶香、水汽和市井的喧鬨。劉進安和春桃這對“掌櫃的”和“賬房先生”，一個在前頭忙得腳不沾地，一個在櫃台後劈裡啪啦打著算盤，時不時為了一個銅板的賬吵得麵紅耳赤，轉眼又因為一單大生意笑得合不攏嘴。吵吵鬨鬨，卻透著一種外人插不進的默契和生氣。
這天午後，茶館裡人不多。劉進安正蹲在櫃台後，對著賬本，手指蘸著唾沫，美滋滋地數著今天的進項：“…銅錢一百二十文…碎銀三錢…嘖嘖，不錯不錯…” 春桃在一邊整理著新進的茶葉罐子，聞言笑道：“瞧你那點出息！數錢能數飽肚子啊？”
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