蘭林閣的書架上，悄然多出了許多厚重的典籍。慕容雪的生活，也悄然改變了節奏。
每日清晨，她不再僅僅臨帖習字，而是讓挽雲找來近期的邸報抄本——這是司馬銳默許的。她仔細閱讀那些枯燥的政令、邊關軍報、各地奏疏，試圖從字裡行間拚湊出這個龐大帝國的運行脈絡，以及龍椅上那個男人每日需要麵對的風波。
她開始留意宮中的人事。通過挽雲有意無意的提點，以及自己細致的觀察，她逐漸摸清了一些脈絡：王皇後出身太原王氏，端莊賢淑卻體弱多病，雖執掌鳳印，實則更多是象征；李昭儀因父親李崇倒台而失寵，被遷居冷宮；新近得寵的是一位姓周的美人，父親是清流文官領袖……
這日午後，慕容雪正在翻閱《鹽鐵論》，趙內侍前來傳話：“陛下請姑娘至南書房。”
南書房內，司馬銳正與幾位重臣議事。慕容雪被引至屏風後的一處小隔間，這裡既能隱約聽到前殿的議論，又不會被察覺。
“黃河水患，河南道請求撥銀百萬兩賑災，然國庫空虛，各位愛卿有何良策？”司馬銳的聲音平穩，聽不出情緒。
幾位大臣各抒己見，有的主張加征商稅，有的建議削減邊軍開支，有的則認為應嚴查貪墨以充國庫。爭論漸趨激烈。
慕容雪屏息靜聽。她聽到戶部尚書哭窮，聽到兵部侍郎強調邊防重要，也聽到司馬銳偶爾一針見血的提問，將爭論引向更深層的問題：為何連年治水，水患卻愈演愈烈？邊軍糧餉是否真的都用在了刀刃上？
這場議事持續了近一個時辰。慕容雪第一次如此直觀地感受到治理一個帝國的艱難，也看到了司馬銳在群臣麵前展現出的另一種麵貌——不是殺伐決斷的帝王，而是一個需要在各種利益和矛盾中權衡、尋找最優解的決策者。
大臣們退下後，司馬銳繞過屏風，見慕容雪正對著一卷《河防通議》出神。
“聽了半晌，有何感想？”他問道，隨手拿起她麵前的書卷翻了翻。
慕容雪回過神，斟酌片刻，謹慎答道：“治水如治國，堵不如疏，然疏浚河道，需耗巨資，動民力，非一時之功。猶如朝堂積弊，非一劑猛藥可解。”
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司馬銳挑眉看了她一眼，似乎有些意外她能說出這番見解。“接著說。”
“妾身愚見，”慕容雪鼓起勇氣，“方才諸位大人所議，皆是從朝廷角度開源節流。或許……也可問問受災百姓，他們最需要什麼？地方官吏在治水中是否有失職之處？若能理清責任，懲處貪墨無能之輩，或許比單純加稅更能凝聚民心，也更見成效。”
這是她從草原部族管理中學到的道理：首領若不能體察族民疾苦，隻顧索取，終將失去人心。
司馬銳沉默片刻，將書卷放回案上：“民心……說得容易。可知這‘問百姓’三字，實行起來，會觸動多少人的利益？”
“陛下不怕觸動利益，”慕容雪抬頭看他，目光清亮，“陛下怕的是觸動利益後，引發的動蕩無法掌控。”
司馬銳眸色轉深，凝視著她，忽然道：“三日後，朕要微服出宮，巡視京畿災民安置情況。你可願同往？”
慕容雪心頭一震。微服出宮？與他同行？這絕非簡單的巡視，更像是一次考驗，一次將她帶入他真實世界的嘗試。
“妾身……遵旨。”她沒有猶豫。
司馬銳點了點頭，不再多言，轉身處理政務去了。
慕容雪退出南書房，心潮起伏。他讓她聽政，問她見解，現在又要帶她出宮……他正在以一種近乎殘酷的方式，將她拉扯進他的世界，逼迫她快速成長。
三日後，一輛不起眼的青篷馬車駛出皇宮側門。車內，司馬銳換上了一襲青衫，作尋常富家公子打扮，斂去了帝王威儀，卻更顯身姿挺拔，氣質清貴。慕容雪則穿著藕荷色的棉布裙衫，如同隨行的家眷。
馬車駛過繁華的街市，叫賣聲、議論聲撲麵而來。慕容雪貪婪地看著車窗外鮮活的人間煙火，這是她入宮以來第一次看到外麵的世界。
然而，越是靠近城郊災民聚集地，景象越是淒涼。臨時搭建的窩棚密密麻麻，衣衫襤褸的百姓麵有菜色，空氣中彌漫著汙濁的氣味。
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