湘軍大營裡，靖安哨的校場是個異類。
別的哨、營，多是喊著號子練陣型，比拚弓馬力氣。而這裡，除了必不可少的搏殺操練，最多的就是硝煙味。兵丁們散成看似淩亂的隊列，依著草垛、土坑，一遍遍地裝填、瞄準、擊發。雖用的多是老舊的鳥槍、抬槍，但那專注的神情和愈發利落的動作，卻做不得假。
陳遠按刀立於場邊，目光掃過每一個細節。他不需要嘶吼督練，沉默的存在本身就是一種壓力。他知道，自己這哨官的位置，一半是“投名狀”換來的，另一半是那批“意外之財”堆出來的。在這論資排輩、講究根腳的湘軍營中，不知多少雙眼睛在盯著他，等著看他笑話，或者尋個由頭把他掀下去。
真正的立身之本，隻有一樣：能打，能打勝仗，還能比別人打得巧，損失小。
“大人，”王五快步走近，低聲道，“張把總那邊傳話，讓您過去一趟。”
陳遠眉頭微不可察地動了一下。“說了什麼事？”
“沒有。但來傳話的親兵臉色不大好看。”
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陳遠點頭，心裡明鏡似的。張把總，他的頂頭上司，典型的舊式軍官，看重資曆，對火器有種本能的輕視，更對他這種“幸進”的年輕人看不順眼。上次分潤好處，看來並沒讓他滿足，反而可能激起了更多的猜忌。
他整理了一下衣甲，平靜地走向張把總的大帳。
帳內，張把總正歪在椅子上喝茶，見陳遠進來，也沒起身，隻用下巴點了點旁邊。
“陳哨官，來了。”他放下茶碗，聲音帶著點剛睡醒的沙啞，“你那邊，動靜不小啊。整日乒乒乓乓，知道的你在練兵，不知道的，還以為你在我這大營裡開了個鐵匠鋪子。別的營官都跑到老子這裡抱怨，說吵得他們兵都睡不好午覺了。”
陳遠躬身行禮，語氣平穩：“回把總大人，卑職以為，長毛如今也多仗火器犀利。我軍若想減少傷亡，克敵製勝，非在火器上下苦功不可。些許嘈雜，是為戰時少流血，還請大人體諒。”
“哼，就你道理多。”張把總斜睨著他，“好，就算操練有理。那糧餉呢？我查過了，你哨裡這半個月的米糧消耗，比定額超了三成！這多出來的糧食，是你陳哨官變出來的？還是你手下的兵，個個都是飯桶？”
圖窮匕見。這是在敲打他，懷疑他私下截留了那批“海外資產”，或者用那些錢收買人心，培植私人勢力。
陳遠早有準備，從容應答：“大人明鑒。營中糧餉艱難，卑職深知。超支的米糧，是卑職與哨中幾位弟兄，湊了各自的餉銀，私下找糧台官補買的，每一筆都有記錄，絕未占用兄弟部隊的份額。此事，錢糧師爺那裡也已備過案。”
他確實這麼做了，用楊芷幽留下的部分資金，以“弟兄們湊錢”的名義補貼軍需。此舉既提升了部隊體能和士氣，也堵住了“私自蓄財”的指控，甚至隱隱傳達出一種“愛兵如子、肯自掏腰包”的名聲。
張把總被噎了一下，臉色沉了下來。他沒想到陳遠做事如此滴水不漏，連後路都想到了。他盯著陳遠看了半晌，才皮笑肉不笑地說：“行啊，陳遠，年紀輕輕，倒是會收買人心。既然你和你的兵都這麼舍得，那本官就等著看你們的表現了。”
他站起身，走到地圖前，手指重重地點在江西一帶。
“翼王石達開的大股長毛，正在這裡鬨得天翻地覆。曾大帥正在調兵遣將。到時候，自然有你們靖安哨用武之地。是騾子是馬，拉出去遛遛才知道。別到時候火器放得響，真見了血，卻拉了稀！”
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