江西，贛水蒼茫，烽煙漸起。
翼王石達開率太平軍主力脫離天京內訌的泥沼後，如蛟龍入海，縱橫於贛南閩西的崇山峻嶺之間，攪得清廷江西官防糜爛，各地告急文書雪片般飛向南昌，又轉呈至曾國藩的欽差行轅。
湘軍大營的氣氛也隨之緊繃起來。各營哨的操練強度明顯加大，糧秣、火藥調動頻繁，空氣中彌漫著山雨欲來的壓抑。在這片躁動中，靖安哨的營地卻顯出幾分異樣的沉穩。
陳遠並未像其他營官那樣，盲目地加大體力操練，或是急切地向上官請戰。他將更多的時間，花在了那張輾轉得來的、頗為簡陋的江西輿圖上。
“大人，我們真要盯著這裡？”王五指著輿圖上贛水邊一個不起眼的小地名——三江口，語氣帶著疑惑。這裡並非已知的太平軍主力活動區域，也非戰略要衝。
“不是盯著，是看著。”陳遠的手指在三江口輕輕一點，隨即劃向更廣闊的贛南山區，“石達開用兵，飄忽不定，但有幾個習慣改不了。他善用山地，倚重當地天地會眾為耳目，就糧於敵。你看他此前流動作戰的路線，多循著物產尚可、官府控製力薄弱的河穀地帶。”
他的手指在幾個已發生戰鬥的地點劃過，最終又落回三江口附近。“此處水陸交彙，民風彪悍，官府力量幾近於無。更重要的是，據前幾日回來的弟兄探知，這一帶的鄉紳，早在半月前就開始悄悄加固寨牆，囤積糧米了。”
王五恍然：“您是說……風聲已經傳到那邊了？長毛可能會來？”
“不是可能，是必然。”陳遠語氣篤定，“石達開大軍行動，需要糧秣補給。這等富庶又無重兵把守的鄉圩，在他眼裡就是一塊肥肉。我軍若按常理，隻會被他的主力牽著鼻子走，疲於奔命。但若能預判其劫掠補給的路線，提前設伏，或攻其必救……”
他沒有再說下去，但王五已經明白了。這不隻是打仗，這是在“猜心”，而大人似乎總能猜到。
幾天後，曾國藩行轅的軍令終於下達，卻不是奔著三江口方向，而是要求各部向吉安府集結，意圖正麵堵截石達開主力。靖安哨亦在調遣之列。
張把總召集麾下哨官傳達軍令時，特意瞟了陳遠一眼，語氣帶著幾分嘲弄：“陳哨官，你靖安哨操練了這麼久，火器想必犀利得很。此番隨大軍進剿，正是你建功立業的好時機，可莫要辜負了曾大帥的期望，也別浪費了那些多吃的糧餉。”
帳中幾個老資格哨官發出低低的嗤笑聲。
陳遠麵色如常，出列抱拳：“卑職遵令，必竭儘全力。”他沒有任何爭辯，也沒有提出任何關於三江口的看法。在高層戰略已定的情況下，他一個區區哨官的意見，人微言輕，說出來隻會被視為怯戰或嘩眾取寵，徒增笑柄。
但他心裡清楚，吉安府方向，不過是石達開放出的煙霧。那位翼王真正的目標，是更快地獲取補給，然後跳出包圍圈，繼續向湖南或福建方向流竄。三江口一帶，很快就會見分曉。
大軍開拔，旌旗蔽日。湘軍隊伍如同一條巨大的灰色長龍，在贛南的官道上蜿蜒前行。陳遠領著靖安哨，沉默地走在指定的序列中。他約束部下，保持體力，隻是暗中吩咐王五，將之前派往三江口方向的探哨再放遠一些，務必保持信息暢通。
果然，抵達吉安府外圍不久，前線傳來的消息就變得混亂不堪。一會兒說石達開主力在某處出現，一會兒又說隻是小股疑兵。湘軍各部被調動得團團轉，卻連太平軍的影子都沒摸到幾個，士氣開始變得焦躁。
就在這時，陳遠等待的消息終於來了。
派往三江口的探哨渾身塵土，疾馳而回，帶來了確鑿的情報：一支規模約三千人的太平軍偏師，打著翼殿旗號，突然出現在三江口附近，正在圍攻幾個負隅頑抗的大鄉圩，劫掠物資！
消息傳到張把總這一級，他頓時有些傻眼。主力在吉安撲空，側翼卻出現了敵人。打還是不打？打，他這點兵力未必夠看，而且擅自行動是軍中大忌；不打，若坐視長毛劫掠壯大，日後追究起來，他也難逃乾係。
正當張把總猶豫不決，與其他幾個哨官爭執是上報還是觀望時，陳遠來到了他的帳前。
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