抿了一口，慢悠悠地說。
“大人請講。”
“上回我跟你說過的，英國人遞帖子要‘參觀’旅順港的事——你還記得吧？”
薛超點頭：“記得。”
“我拖了幾天，本以為他們等得不耐煩就忘了。可昨兒個英國領事館又來人催了，說這事不能再拖，再拖他們就要直接向北洋水師衙門遞公文了。”
薛超皺了皺眉：“英國人這麼著急？”
“不隻是著急，是咄咄逼人。”桂道台的臉色沉了下來，“我打聽過了，英國人最近在沿海各港口都在搞這種‘參觀’。名義上是商務考察，實際上是在摸底——各港口的吞吐能力、水深、泊位數量、還有駐軍情況，他們都想摸清楚。”
“大人是怕他們摸到不該摸的東西？”
“怕的不是英國人看到什麼。”桂道台放下酒杯，壓低了聲音，“怕的是他們把看到的東西告訴別人。”
薛超愣了一下：“告訴誰？”
桂道台意味深長地看了他一眼：“日本人。”
薛超的心猛地一沉。他沒有立刻說話，端起酒杯喝了一口，辣酒順著喉嚨滑下去，燒得胸膛發燙。
“大人，”他放下酒杯，“英國和日本雖然在遠東有些交情，但還不至於好到把軍事機密共享的地步吧？”
“明麵上不會，暗地裡呢？”桂道台說，“日本人在上海的活動你也聽說了。他們在租界裡跟英國人走得近得很，一個願意給，一個願意收，這年頭什麼交易做不出來？”
薛超沉默了一會兒：“大人打算怎麼辦？”
“我就是拿不定主意，才找你來的。”桂道台看著他，“你是醇親王的人，又在北洋水師的地盤上待了這麼久，兩邊的情況你都熟。你給個主意——這英國人，讓不讓看？”
薛超沉默了許久。他沒有立刻回答，而是在心裡盤算著所有可能的結果。
讓英國人看，可能讓日本人拿到情報。
不讓英國人看，可能得罪英國領事館，引發外交糾紛。
無論怎麼選，都有風險。
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“大人，”他最終說，“讓看。”
桂道台有些意外：“讓看？”
“但有限度。”薛超說，“英國人要看港口，可以。但不能進入炮台區域，不能登上北洋水師的兵艦，不能靠近彈藥庫和船塢。他們想看泊位、看碼頭、看航道，就讓他們看個夠。這些東西本來就半公開的，瞞也瞞不住。”
桂道台若有所思地點了點頭。
“還有，”薛超又說，“大人可以借這個機會，反過來摸摸英國人的底。”
“怎麼摸？”
“英國人來看港口，必然會帶翻譯和隨從。大人可以安排幾個機靈的人跟著，聽聽他們私下說什麼、問什麼、對什麼東西最感興趣。這些信息，比他們看到的東西更有價值。”
桂道台眼睛一亮：“好主意。就這麼辦。”
他舉起酒杯，衝薛超示意：“來，薛管帶，這一杯我敬你。以後旅順的事，還得你多多費心。”
薛超舉起酒杯，一飲而儘。
辛辣的液體滑過喉嚨，他覺得渾身都暖了起來。
但心裡的寒意，並沒有減少半分。
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嵐嶼，同日晚間。
楊芷幽坐在陳海的床邊，借著油燈的光，給孩子縫一件小褂子。
布是上次補給裡送來的土布，靛藍色，厚實耐磨。她手裡的針線走得很慢，一針一針，仔細地把布片縫在一起。
陳海已經睡著了，呼吸均勻，臉上帶著淡淡的紅暈。他的病好了許多，咳嗽也少了，終於恢複了孩子該有的活力和氣色。
楊芷幽看著孩子的臉，手裡的針停了一下。
她在想，這種平靜的日子，還能持續多久？
日本船走了三天了，沒有再回來。王五的陸路補給也還在路上，下一批貨還得等十來天才能到。島上的人情緒還算穩定，但楊芷幽能感覺到，每個人心裡都繃著一根弦。
那根弦什麼時候會斷？
她不知道。
她隻知道，在它斷掉之前，她必須讓所有人都做好準備。
“芷幽姐。”門外傳來張礁的聲音，壓得很低。
楊芷幽放下針線，走到門口，打開一條門縫：“什麼事？”
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