北京，五月二十五，午後。
醇親王府的花廳裡，茶已經換了三遍，棋卻一子未落。
陳遠坐在醇親王對麵，看著這位權傾朝野的王爺來回踱步，心裡揣摩著此行的來意。醇親王方才讓下人去取一樣東西，已經去了小半個時辰，人未回來，王爺也沒解釋到底是什麼。
“王爺，您今日叫我來——”陳遠試探著開口。
醇親王擺了擺手，打斷他的話，臉上的神情有些古怪，像是喜悅，又像是不安：“等一等，你馬上就知道了。”
話音未落，外麵傳來一陣急促的腳步聲。一個管家模樣的中年人捧著個漆木匣子快步走進來，躬身呈到醇親王麵前。
醇親王接過匣子，揮退管家，親自打開。
匣子裡是一份折子，用明黃綾子裱了封皮，一看就是上呈禦覽的物件。
“你看看這個。”醇親王把折子遞給陳遠。
陳遠接過折子，展開細看。折子是軍機處轉呈的，落款是總理各國事務衙門，內容是關於日本國近年在東南沿海活動的一則密報。
折子不長，但每一句都讓陳遠的眉頭皺得更緊。
“據駐日公使密報，日本海軍省近年增設‘水路測量部’，專事繪製東亞沿海海圖。自去年秋至今年春，已有多艘測量船出入我東南各海口，以‘水文考察’為名行偵查之實。福建、浙江、江蘇沿海多處島嶼、港灣已被秘密標入日方海圖。朝廷已照會日本公使，日方以‘學術研究’相搪塞，暫未正麵回應。”
陳遠看完折子，雙手還給醇親王。
“王爺，這份折子——”
“是太後讓軍機處抄給我看的。”醇親王接過折子放回匣中，“意思很明白——朝廷已經知道日本人在東南沿海搞鬼，但拿不出證據，也拉不下臉跟他們翻臉。”
陳遠沉默著，等醇親王說下去。
醇親王在花廳裡又踱了兩步，停下，轉身看著陳遠：“你那快艇隊，不是在海上來回跑麼？有沒有發現什麼異常的日本船？”
陳遠心裡一動。
醇親王在試探他。
或者說，醇親王在給他一個機會。
“回王爺，”陳遠斟酌著說，“快艇隊那邊確實遇到過一些外國船隻。薛管帶前些日子出海試煉通訊設備時，曾見過幾艘形跡可疑的船隻在旅順周邊活動。其中一艘掛的是日本旗，但沒有靠岸，也沒有停留太久。薛管帶隻是遠遠看到，沒有靠近。”
他這番話半真半假。“蒼隼丸”的事他一字未提，但把“遇到過日本船”這件事輕描淡寫地拋了出來，看看醇親王的反應。
醇親王果然來了興趣：“那些船在做什麼？”
“像是在測繪。”陳遠說，“繞著島鏈走，走走停停，不像是趕路的船。”
醇親王眯起眼睛：“你那個薛管帶，有沒有記下那些船的船型和旗號？”
“回王爺，記是記了，但快艇隊沒有專門的繪圖人才，隻能畫個大概的輪廓。”
“讓他畫。”醇親王說，“畫好了送上來，我要親自看。”
陳遠心裡暗暗鬆了口氣，麵上不露分毫：“是，我這就讓人傳信。”
醇親王回到座位上，端起茶杯喝了一口，忽然又問：“你那快艇隊，現在有幾條船？”
“三條。”
“夠麼？”
陳遠心裡猛地一跳。醇親王這句話，分量不輕。
“回王爺，三條小艇，巡遊近海尚可，若想遠航或執行更複雜的任務，確實有些捉襟見肘。”
醇親王沉默了一會兒，放下茶杯：“最近朝裡在議海防整備的事。戶部那邊撥了一筆銀子，專門用來加強沿海巡緝。我打算給你那試驗處也分一杯羹——不多，五千兩，添兩條船，再多招些人手。”
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五千兩。
陳遠麵上不動聲色，但心裡已經飛快地算了一筆賬。五千兩銀子在1876年不算小數目，買兩條好一些的木質快艇加上裝備和人員開銷，勉強夠用。更重要的是醇親王這句話背後透出的態度——他是真心想把試驗處扶起來，作為抗衡李鴻章的一個籌碼。
“王爺厚愛，陳遠感激不儘。”他站起身，躬身行禮，“隻是——戶部那邊，會不會有阻礙？”
醇親王擺了擺手：“戶部那邊我打過招呼了。李鴻章的人就算有意見，也不敢明著攔。你隻管放手去做，做出成績來，就是打我這張臉，也是給朝廷辦實事。”
“是。”
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