易中海徹底沉寂了。這位曾經在四合院說一不二的一大爺，如今變得沉默寡言，常常一個人搬個小馬紮坐在屋簷下，望著空蕩蕩的院子發呆，眼神渾濁，背影佝僂，仿佛一夜之間被抽走了所有的精氣神。院裡再有什麼事，也沒人再去請示他，甚至連賈張氏都懶得再找他哭訴。他的時代，隨著那場未能召開的全院大會，徹底落幕。
而與易中海的落寞形成鮮明對比的，是林向陽“向陽食品廠”的紅火景象。機器的轟鳴聲替代了往日的爭吵，空氣中彌漫的不再是算計的氣息，而是食物加工特有的香甜。廠子裡雇了不少院裡和附近的待業青年，人人臉上都帶著奔忙的乾勁和對未來的希望。每天早晚，工人們說說笑笑地進出大院，襯得院裡那些依舊守著老日子、老觀念的人愈發格格不入。
這其中，最受衝擊的，莫過於傻柱，何雨柱。
軋鋼廠的食堂，風光不再。隨著市場經濟搞活，廠子的效益大不如前，後勤經費緊縮，招待餐和工人夥食標準一降再降。傻柱那身引以為傲的廚藝，沒了充足的油水和好食材，如同巧婦難為無米之炊，再也做不出讓人拍案叫絕的“小灶”。食堂的飯菜變得清湯寡水，工人們怨聲載道，連帶著對他這個食堂大廚也沒了好臉色。
更讓他憋屈的是，廠裡為了開源節流，竟然允許職工從外麵帶飯，或者去廠外新開的小飯館解決午餐。這對食堂的衝擊是致命的。吃飯的人少了，傻柱感覺自己像個被閒置的廢物，空有一身力氣卻無處使。
這天下午，食堂沒什麼事，傻柱提前溜了出來，悶著頭往回走。剛進胡同口，就聞到一股誘人的醬肉香味，是從“向陽食品廠”的方向飄來的。那是林向陽廠裡新推出的醬貨產品，用料實在，香味醇厚，在附近一帶已經打出了名氣。
傻柱用力吸了吸鼻子，那味道確實勾人，比他如今在食堂用有限調料搗鼓出的東西強了不知多少倍。他心裡像打翻了五味瓶，不是滋味。
“喲，傻柱，今兒下班挺早啊？”許大茂騎著輛嶄新的自行車，車把上掛著一條肉，嘚瑟地打著鈴鐺從後麵過來。他如今靠著倒騰些緊俏商品，手頭寬裕了不少。
傻柱沒好氣地瞪了他一眼，沒吭聲。
許大茂卻不肯放過他，停下車，故意咂咂嘴：“聞見沒？人家林老板廠裡這味兒，真叫一個地道！聽說生意火得不行，天天不夠賣！嘖嘖，都是一個大院裡出來的，這差距，咋就這麼大呢？”
這話像針一樣紮在傻柱心上。他梗著脖子，硬邦邦地頂回去：“不就開了個破廠子嗎？有什麼了不起！投機倒把！”
“嘿！吃不著葡萄說葡萄酸！”許大茂嗤笑一聲，“人家那是響應國家號召，搞活經濟！你以為還跟你似的，守著個破食堂混吃等死呢？時代變啦，傻柱！”
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許大茂說完，蹬著車，哼著小調走了，留下傻柱一個人站在原地，臉色鐵青。
“破食堂……混吃等死……”這幾個字在他腦海裡反複回響。他想起以前在食堂，領導表揚，工友奉承，秦淮茹依賴，那是何等的風光？可現在……難道他何雨柱，真的要被這個時代淘汰了？
失魂落魄地走回大院，一進門，就看見秦淮茹正在水槽邊洗衣服。她如今在車間的工作也不輕鬆，臉上帶著疲憊。
“柱子，回來了？”秦淮茹打了個招呼，目光掠過他空空的雙手，幾不可聞地歎了口氣。以前傻柱還能從食堂帶點剩菜回來接濟她家，現在，連這點好處也沒了。
傻柱“嗯”了一聲，沒像往常那樣湊上去搭話，徑直回了自己屋。他看著冷冷清清的屋子，想起林向陽那邊機器轟鳴、人來人往的熱鬨，心裡空落落的。
晚上，他一個人喝了點悶酒，醉醺醺地出來上廁所，正好撞見林向陽從廠子裡回來。林向陽穿著得體的大衣，雖然麵帶倦色，但眼神明亮，身姿挺拔，周身透著一股成功企業家的自信和沉穩。
兩人在院中擦肩而過。
傻柱鬼使神差地停下了腳步，借著酒意，含糊地開口：“林……林向陽……”
林向陽停下，轉身看他，神色平靜：“柱哥，有事？”
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