交州，龍編港。
夏日的海風帶著鹹腥與濕熱，吹拂著這座位於紅河三角洲的港口城市。作為交州的治所，龍編遠比中原人想象的繁華。碼頭上，來自林邑、扶南甚至天竺的商船與江東、荊州的商船混雜停泊，各種口音的叫賣聲、號子聲不絕於耳。象牙、犀角、珍珠、香料、珍貴的木材堆積如山，又被裝上北去的貨船。
然而，在這表麵的繁榮之下，暗流正悄然湧動。
港口最好的酒樓“望海閣”頂層雅間，一位衣著普通、麵容精明的中年商人，正與幾位交州本地豪族出身的商賈把酒言歡。此人正是糜蘭埋下的那顆“閒子”，通濟行交州大管事，化名“錢通”。
“錢兄，這趟的珍珠成色比上月差了不少啊。”一位姓阮的本地豪商抱怨道，“如今‘上頭’要的急，量又大，這好貨是越來越難收了。那些珠民，都快把海給撈空了。”
錢通歎了口氣，給阮姓商人斟滿酒：“阮公說的是。不瞞您說，我在江東那邊也有些路子，聽說……‘上邊’最近胃口確實大了些，不光是珍珠，犀角、象牙、上等木料，都要加征三成。我那江東的同行也是叫苦不迭，貨壓得厲害，資金都周轉不開了。”
另一位姓李的商人壓低聲音：“何止是加征？我族裡有個莊子在鬱林郡，靠近山裡俚人的地盤。前些日子，官府派人去征糧，比往年多了五成！俚人不肯，起了衝突，死了好幾個人。如今那邊俚人寨子，風聲鶴唳，聽說有幾個寨子的酋長，已經串聯起來了。”
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“唉，這日子，生意是越來越難做了。”錢通搖頭，“我們通濟行，本分生意，無非是想賺個辛苦錢。可現在這行情，貨難收，價不穩，路上還不太平。聽說最近外海，有‘黑蛟’鬨得厲害？連江東來的官船都敢碰？”
提到“黑蛟”，在座幾人臉色都有些不自然。阮姓商人左右看看，聲音壓得更低：“錢兄不是外人，我也就說說。那‘黑蛟’，據說背後……未必沒有本地人的影子。有些寨子，被逼得沒了活路，年輕力壯的，扛起刀就下了海。還有些，是早些年跟士燮大人……嗯，有些過節的部族，如今看‘上邊’管得嚴，抽血抽得狠，覺得是個機會，也在暗中支持。”
錢通心中了然，臉上卻露出憂慮：“這可如何是好？我們行商的，最怕路上不太平。看來以後走海路，得加倍小心，多雇護衛才行了。”
“護衛？”李姓商人苦笑，“如今交州稍有點本事的青壯，要麼被‘上邊’征去運糧修路，要麼自己心裡有想法。靠譜的護衛，可不好找，價錢也水漲船高。不瞞錢兄，我最近幾船貨，都是繞遠路走陸路經蒼梧北上的，雖然慢些，但求個安穩。”
酒過三巡，氣氛越發融洽。錢通看似隨意地提起：“說來，我們通濟行在荊州也有些生意。聽說荊州那位左將軍劉皇叔，待人寬厚，對商旅尤其優待，稅賦也輕。若是交州這邊實在難做，或許將來，可以試試把路子往西邊擴擴？”
這話引起了在座幾人的興趣。荊州劉皇叔仁義之名，他們也略有耳聞。如今交州被江東牢牢控製，盤剝日重，若能多一條商路，自然是好事。幾人心照不宣地交換了眼神，阮姓商人笑道：“錢兄門路廣，若真有這等好事，可別忘了提攜我等啊！”
“好說，好說。”錢通舉杯，“互利互惠嘛！”
宴席散後，錢通回到通濟行在龍編的貨棧密室。他鋪開紙筆，用密語寫下一份簡報：“‘過江龍’征斂日重，民怨漸起，尤以鬱林等郡俚人為甚，恐有變。‘黑蛟’勢漲，疑與失意本地勢力勾連。本地豪商對現狀不滿，對西邊商路有興趣。已初步播撒種子，待機而發。”
這封密信，將通過通濟行獨有的隱秘渠道，輾轉送往江陵。糜蘭種下的種子，在交州濕熱的海風中，開始吸收水分，等待破土的時機。
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