城南，升平客棧。
這名字起得響亮，內裡卻與“升平”二字相去甚遠。低矮、潮濕，空氣中彌漫著一股黴味與廉價劣質煙草混合的古怪氣息。
走廊狹窄昏暗，腳下的木板踩上去吱呀作響，仿佛隨時會塌陷。
林文淵棲身於此間最便宜的一間下房，除了一床、一桌、一凳，再無長物。桌上，一盞如豆的油燈搖曳著昏黃的光，映照著他蒼白而憔悴的臉。
幾卷書冊散亂地攤開著，旁邊是早已涼透的、不見半點油星的粗茶淡飯。
科舉放榜已過去數日，最初的激憤與絕望漸漸被一種更深沉的無力感所取代。盤纏將儘，客棧老板的臉色一日比一日難看，回鄉的路費尚且無著，更遑論三年後再戰？
前路茫茫，仿佛被濃霧籠罩，看不到絲毫光亮。
他枯坐著，眼神空洞地望著跳動的燈焰，腦海中反複回響著那日酒肆中的狂言，既有痛快的宣泄，也有一絲後怕與悔意。
那些話若被有心人聽去，告他一個“誹謗朝政”的罪名，怕是立刻就有牢獄之災。
“咚咚咚。”輕輕的叩門聲打斷了他的思緒。
林文淵心中一緊，警惕地望向房門。他在長安舉目無親，誰會來尋他？莫不是前幾日酒後失言，惹來了麻煩？
“何人？”他聲音沙啞地問道。
門外傳來一個溫和沉穩的聲音：“可是隴西林文淵，林公子？”
林文淵猶豫了一下，還是起身，深吸一口氣，拉開了房門。
門外站著兩人。
當先一人，年紀似乎比自己略長幾歲，身著素色錦袍，料子看似普通，但做工極其考究，針腳細密如雲紋。
他身姿挺拔，麵容俊朗，嘴角含著一絲若有若無的笑意，眼神清澈而深邃，仿佛能洞悉人心。
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雖未刻意擺出姿態，但那股久居人上、不怒自威的氣度，卻自然而然地流露出來，與這破敗的客棧環境格格不入。
他身後跟著一個作管家打扮的中年人，麵容普通，眼神低垂，顯得恭敬而低調，但林文淵敏銳地感覺到，此人氣息沉穩，絕非尋常仆役。
“二位是……”林文淵心中驚疑不定，這二人氣度非凡，絕非尋常人物，為何會來找自己這個落魄書生？
那錦袍公子微微一笑，拱手道：“冒昧打擾，還望林公子見諒。在下姓楊，單名一個‘昭’字。聽聞林公子才學出眾，特來拜訪。”他直接用了本名，卻隱去了最關鍵的姓氏與身份，這是一種自信，也是一種試探。
“楊……昭？”林文淵在腦海中快速搜索，並不記得認識這樣一位人物。他側身讓開，“寒舍簡陋，二位若不嫌棄，請進。”
楊昭從容步入，目光隨意地掃過房間，看到那清貧的景象和桌上未動的粗糲飯食，眼神未有絲毫變化，仿佛早已料到。老錢（即那管家）則安靜地守在門外。
“楊……兄台，”林文淵斟酌著稱呼，請對方在唯一的凳子上坐下，自己則站在床邊，“不知兄台從何處聽聞在下之名？文淵一介落榜書生，才疏學淺，恐汙了兄台清聽。”
楊昭擺了擺手，笑道：“林公子過謙了。在下雖不才，卻也喜結交文人雅士。前幾日偶然聽得友人提及，說貢院外有一隴西士子，雖未登榜，但其策論文章，見解獨到，文采斐然，心下甚為好奇，故冒昧前來叨擾。”
他絕口不提酒肆之事，隻說是因“文章”而來，給足了林文淵麵子。
林文淵心中稍安，但警惕未去。
他的文章再好，落榜便是落榜，何以能引來這般人物親自登門？
他苦笑道：“兄台謬讚了。文章雖好，奈何時運不濟，終究是鏡花水月。”
“時運之說，虛無縹緲。”楊昭收斂了笑容，正色道，“豈不聞‘天生我材必有用’？一時的科場得失，未必能定人一生之成就。在下觀公子氣度，並非池中之物，何必因一時困頓而妄自菲薄？”
這話說得懇切，帶著一種令人信服的力量。
林文淵不由抬頭，對上楊昭那雙清澈而真誠的眼睛，心中的戒備又消散了幾分。
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