這座以舊時代城市核心區為基礎重建的堡壘，高聳的合金城牆在永恒灰霾的天空下泛著冰冷的光澤。城牆內是涇渭分明的世界：中央高塔區屬於貴族與高級管理者，整潔的街道、過濾過的空氣、以及偶爾可見的綠色植物點綴其間；外圍環形區則擁擠著普通居民、士兵和勞工，建築低矮雜亂，空氣中彌漫著劣質燃料和排泄物的混合氣味。
此刻，中央高塔頂層，圓形議事廳內，氣氛凝重得能擰出水來。
巨大的全息投影懸浮在環形會議桌中央，顯示的正是鏡泉控製區及周邊的最新態勢圖。代表鏡泉勢力範圍的淡綠色區域，在過去一年內以驚人的速度擴張，如今已經涵蓋了殘骸鎮、泣母河大段流域以及周邊數百平方公裡的土地。
更刺眼的是地圖上標注的兩處猩紅標記——第一次討伐軍覆滅的血色山穀，以及第二次機械化部隊慘敗的戈壁灘。旁邊滾動的數據列出了損失的兵力、裝備，以及最關鍵的：零俘虜，零敵方主力接觸記錄，零有效情報回傳。
“五百五十名正規軍，三台‘扞衛者’步行機甲，十七輛裝甲載具。”軍務總長肯特的聲音乾澀得像砂紙摩擦，“換來的隻有偵察無人機拍到的戰場殘骸照片，以及……一堆無法解釋的詭異現象報告。”
他調出幾張模糊的圖片：被從內部蛀空坍塌的岩壁、地麵上如同活物啃噬留下的詭異圖案、還有那些被酸液腐蝕得隻剩骨架的車輛殘骸。
“第二次行動，我們的部隊甚至沒能接近殘骸鎮二十公裡範圍內。”肯特繼續道，“行軍路線上的每一處適合埋伏的地形都變成了死亡陷阱，而我們的探測器除了監測到異常的、大規模的地下生物活動信號，什麼具體目標都找不到。”
財務總管莫裡斯——一個精瘦、戴著單片數據眼鏡的中年男人——接過了話頭，他的聲音裡帶著壓抑不住的肉痛：“兩次軍事行動的直接經濟損失，折算成標準能源單位，足夠維持內城外圍區三年的基礎供應。間接損失更大：東部七個附庸聚落已經停止上交水資源稅，轉而私下與鏡泉貿易；三條主要商路的安全評級下降，貿易額縮減了百分之四十；最重要的是……”
他調出另一組數據：“我們的‘淨化水’市場份額，在過去六個月裡，被鏡泉的瓶裝水產品蠶食了超過六成。他們甚至開始向更西邊的遊牧部落輸出一種……‘高蛋白營養膏’，初步分析原料是某種經過基因改造的昆蟲蛋白。”
議事廳裡響起低低的吸氣聲。坐在主位的，是內城現任最高執政官維克多·阿斯特。他年約五十，頭發梳理得一絲不苟，麵容有著長期身居高位的威嚴，但此刻眼角細微的皺紋顯得格外深刻。
“所以，”維克多緩緩開口，聲音平穩但帶著不容置疑的壓力，“軍務方麵，我們無法在可承受的代價內，通過常規軍事手段解決鏡泉。經濟方麵，他們正在動搖我們統治的根基之一——資源壟斷。情報方麵……”他看向坐在陰影中的情報總管，“莎拉，你有什麼要補充的？”
本章節來源於𝑜𝑜𝑝.𝑡𝑤
莎拉·夜影，內城情報機構的負責人，一個永遠穿著黑色修身製服、麵容蒼白精致的女人。她幾乎不參與前麵的討論，隻是安靜地坐著，直到被點名。
“關於鏡泉的首領，那個自稱‘阿戰’的男人，”莎拉的聲音很輕，卻清晰地傳入每個人耳中，“我們掌握的信息依然有限。可以確定的是，他擁有某種強大的、與變異生物溝通甚至控製的能力。鏡泉所有的防禦和攻擊手段，都建立在這種能力之上。”
她頓了頓，調出一段極其模糊、晃動劇烈的影像——顯然是從某個瀕死者身上回收的記錄儀裡提取的。畫麵中，可以看到黑色的蟲潮從地麵每一個縫隙湧出，瞬間淹沒了一隊士兵。影像在慘叫聲中戛然而止。
“我們派出的三支精銳偵察小隊，隻有最後一支傳回了這段7秒的影像，隨後失聯。結合前兩次大軍行動的遭遇，可以得出結論：在鏡泉控製的土地範圍內，他們擁有近乎絕對的戰場掌控力。他們的力量與土地本身結合，常規的兵力投送和正麵交戰，是在用我們的弱點對抗他們的最強點。”
死一般的寂靜籠罩了議事廳。
“你的建議？”維克多問。
”。器武種一另的外之劍刀是以可，易貿。點弱有，求需有然必，展發速快在正們他。製控至乃、化分、觸接部內從……慮考以可許或，毀摧部外從法無然既“：笑微的冷冰、的淡極絲一出露上臉的白蒼拉莎
。上道乾主的鎮骸殘往通在現出隊車的入不格格格風土廢與支一，後天七
。備裝式製城內的過護維心精是然顯，潔整體車，車輸運式閉封輛三是間中。識標對敵非的見罕上土廢——案圖枝欖橄和字十色白的目醒著塗上身車，態狀攏收於處器武的上塔炮但，車邏巡裝武型輕輛兩是的頭領：成組輛車輛五由隊車
。官書文的筒軸卷屬金個一捧手、袍長色灰素樸穿身名一有還的行同他與。害無意示，頂頭過舉手雙，器武帶攜有沒他，人男年中的服製官軍級低城內著身名一下走中輛車頭領從。下停處裡公一卡哨圍外鎮骸殘離距在隊車
。點察觀的螂蟑態擬是那——起凸小微的然自不個數見可約隱，上地沙的處遠更，吼低的性脅威出發，體身低伏狼異變隻兩，邊身們他。者來著視注地冷冷，事工托依衛鐵的甲裝合複屬金-物生副全名四。警預到接已早衛鐵泉鏡的卡哨
”！圖意性擊攻帶攜未們我！議提易貿與信筆親的人大多克維官政執來帶們我“，蕩回上野荒的曠空在音聲，道喊聲大官軍”！下閣戰阿領首泉鏡見會求請，勒米使特，司務外三第城內“
。眉挑了挑我，時息消到接。場農直垂的蔥蔥鬱鬱方下著看，層頂廠工培水的成建新在正我。回傳間瞬絡網素息信過通息消
”？謀陰新麼什有又是還？了藥錯吃們他“，議思可不臉一迪小的邊旁”？旗白著打還？使特派？城內“
來硬白明該應們他，敗慘次兩續連“：刻片索思子釘
