山脊上有一片相對平坦的區域，背靠著一堵尚未完全倒塌的、厚實的高架橋墩，可以提供一定的遮蔽和防禦依托。車隊圍成一個鬆散的防禦圈，車頭向外，車尾向內。所有人都下了車，在短暫的活動僵硬肢體後，立刻投入到紮營工作中。
防禦是第一要務。雷毅留下的老兵和武裝人員迅速在外圍布置了簡易的震動傳感器、紅外絆線和幾處隱蔽的狙擊點。工程人員則利用車輛和攜帶的材料，在營地關鍵方向構築了臨時的掩體和路障。醫療組在圈內中央清理出一塊相對乾淨的區域，搭建起一個簡易的醫療帳篷。炊事班（如果還能這麼稱呼的話）則開始利用車輛能源，加熱定量配給的濃縮湯料。
孩子們被允許在嚴密看護下，在營地中心很小的範圍內活動一下。他們看著大人們忙碌，看著周圍陌生而猙獰的夜景，小臉上寫滿了不安。但疲憊很快戰勝了恐懼，大多數人草草吃過加熱後依舊談不上美味的食物，就蜷縮在分配的車廂或臨時鋪位上，沉沉睡去。
阿戰、織命者和幾位小隊長圍在指揮車旁，借助車燈和便攜終端的微光，研究著地圖和今天的行程數據。
“今天實際行進距離隻有一百二十公裡，不到原計劃的一半。”負責後勤的小隊長臉色凝重，“燃油和能量消耗卻超出了預估的百分之十五。照這個速度，我們攜帶的儲備根本支撐不到信標指示的模糊區域，更別說後續探索和建立新據點。”
“路況比預想的惡劣太多。舊地圖的可靠性有限，很多標注為‘可通行’的地形實際上已經嚴重損毀或變異。”織命者指著全息地圖上幾個被標記為紅色的路段，“明天我們必須嘗試尋找新的路線，或許……需要冒險穿過一些輻射讀數稍高但地形相對平坦的‘褐色地帶’。”
“風險呢？”阿戰問。
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“短期暴露，在車輛防護和個人過濾器的保護下，應該可控。但長期累積效應未知，而且‘褐色地帶’往往也是變異生物活躍的區域。”織命者如實回答。
就在這時，外圍警戒突然傳來低沉的警報：“兩點鐘方向，距離約五百米，有多個生物熱信號接近！速度不快，體型中等偏大！”
所有人瞬間進入戰鬥狀態。非戰鬥人員被要求立刻進入車輛或掩體。武裝人員迅速就位，槍口指向警報方向。阿戰抓起夜視望遠鏡，跳上指揮車頂。
透過綠色的視野，他看到遠處廢墟的陰影中，緩緩移動著七八個模糊的身影。它們輪廓扭曲，姿態怪異，行動時帶著一種蹣跚感。不是人類，也不是常見的快速掠食型畸變體。
“像是……‘蹣跚者’？”旁邊一名老兵低聲說，“一種食腐的群居畸變獸，通常不主動攻擊大型目標，但數量多的時候也很麻煩。肉質……據說勉強可食，但富含輻射和毒素。”
阿戰心中一動。食物短缺是即將麵臨的大問題。壓縮塊雖然能提供能量，但口感極差，長期食用會嚴重影響士氣和體力。如果能補充一些新鮮肉食……
“等等，先別開火。”他下令，“觀察它們的行動路線。如果不直接衝擊營地，放它們過去。”
那些被稱作“蹣跚者”的畸變獸似乎並未發現遠處的車隊燈光（車隊進行了嚴格的燈光管製），它們沿著一條既定的路線，緩慢地朝著山脊另一側移動，那裡似乎有一個隱蔽的巢穴或水源。最近時，它們離營地外圍隻有不到三百米，甚至能借著微光看到它們身上潰爛的皮膚和裸露的、變異增生的骨骼。
“它們過去了。”警戒哨報告。
阿戰鬆了口氣，但那個關於食物的念頭卻在腦中盤旋。“織命者，我們攜帶的輻射和毒素檢測、淨化設備，能處理這種程度的汙染肉嗎？”
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