西苑新軍操演的殺伐之氣，似乎被紫禁城厚重的宮牆隔絕在外。年關將近，一股不同於軍營肅殺的氛圍在宮廷中彌漫開來。雖然朱由檢（刻意下旨要求節儉，削減了不少不必要的慶典開支，但基本的宮廷禮儀和年節規製依舊維持著。各處宮殿開始懸掛桃符、張貼門神，內官監的人也忙碌著準備祭祀太廟、社稷壇的各項事宜，空氣中隱約浮動著香料和冬日特有的一種清冷又帶著些許喜慶的氣息。
然而，在這份看似平靜祥和的年節籌備之下，一股潛流已然湧動至禦前。這一日，朱由檢在乾清宮批閱奏章，王承恩捧著一摞明顯不同於尋常題本的、裝飾更為華美考究的文書，輕輕放在禦案一角。
“皇爺，各地藩王、勳貴恭賀新年的表章，陸續送到了。”王承恩的聲音帶著一絲不易察覺的謹慎。
朱由檢從一份關於陝西旱情的緊急奏報中抬起頭，目光掃過那摞精美的賀表，眼神微凝。他放下朱筆，隨手拿起最上麵一份。來自洛陽福王府，詞藻極儘華麗阿諛，歌頌皇帝聖明，鏟除閹黨，宇內澄清，並“恭祝陛下萬歲，國泰民安”，末尾，福王朱常洵還“順帶”提及王府“用度浩繁，仰賴陛下恩賞”，字裡行間透著一股理所應當的意味。
他又翻看了幾份，周王、楚王、蜀王、代王……幾乎如出一轍，除了格式化的恭賀之詞，或多或少，或明或暗，都在提及宗室祿米、賞賜之事。尤其是幾位輩分高的親王，言語間雖恭敬，卻隱隱帶著試探，似乎在觀察這位剛剛以雷霆手段肅清內廷的新君，對遍布天下的朱氏宗親，會是何種態度。
朱由檢將賀表輕輕丟回案上，發出一聲幾不可聞的冷哼。這些賀表，如同一麵鏡子，照見了大明肌體上另一個深可見骨的膿瘡——宗室問題。
“王伴伴，”朱由檢靠在椅背上，揉了揉眉心，語氣帶著一絲疲憊與冷峻，“你去將戶部呈上的，關於宗室祿米支出的最新冊籍取來。”
“奴婢遵旨。”王承恩很快便取來了一本厚厚的冊子。
朱由檢翻開，儘管早有心理準備，但那一行行觸目驚心的數字，還是讓他感到一陣窒息般的壓力。
“洪武年間，宗室人數不過數十，歲支祿米不過數萬石。至萬曆年間，在冊宗室已逾十五萬！歲支祿米近千萬石！”朱由檢低聲念著，手指劃過冊頁，“如今呢？畢自嚴初步估算，即便經過天啟年間的裁汰（實為拖欠），在冊宗室人數已逼近二十萬！每年需支祿米近一千五百萬石！而全國夏稅秋糧總額，折色後，歲入不過兩千餘萬石！”
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他“啪”地一聲合上冊籍，聲音中壓抑著怒火：“也就是說，天下稅糧，超過一半，要用來供養這些不事生產、不納賦稅、不服徭役的宗室！這還不算他們占有的數以千萬畝計的莊田、經營的各類商鋪、享受的各種額外賞賜！朝廷財政為何枯竭？邊軍為何欠餉？流民為何遍地？此乃一大毒瘤！”
王承恩垂首侍立，不敢接話。宗室問題牽一發而動全身，涉及皇族體麵、祖宗成法，曆來是帝王最為棘手的難題之一。
“他們躺在祖宗的功勞簿上，吮吸著民脂民膏，一個個腦滿腸肥！”朱由檢站起身，在殿內踱步，思緒卻飛到了另一個時空的曆史記載中。明末，龐大的宗室耗費了國家近半的財政收入，卻成了最頑固的保守集團和財政黑洞，直至王朝崩潰，許多藩王王府內堆積如山的財富成了農民軍和清軍的戰利品。福王府的“福祿宴”，何其諷刺！
“陛下息怒……”王承恩低聲道，“宗室乃太祖皇帝所定規製，事關國本……”
“國本？”朱由檢打斷他，語氣銳利，“若這‘國本’要將整個國家拖垮，那還要它何用？祖宗立法，意在屏藩皇室，拱衛中央。可如今呢？這些藩王被圈禁在封地，不得參政，不得離城，形同高級囚徒。他們除了拚命生孩子以增加祿米份額，便是窮奢極欲，兼並土地，與民爭利！這樣的‘屏藩’，非但不能護衛社稷，反而是動亂的根源！”
他停下腳步，目光穿透殿門，望向陰沉沉的天空：“不能再這樣下去了。此弊不除，朕縱然有通天的本事，也填不滿這個無底洞。內帑抄沒的那些銀子，投進去，連個水花都濺不起來。”
正在這時，殿外傳來細碎的腳步聲和低語。片刻後，一名小內侍進來稟報：“萬歲爺，郭娘娘在殿外求見，說是……說是年節下，幾位年幼的皇子公主的用度，內府監批得有些緊，想請陛下示下。”
朱由檢眉頭一皺。這顯然是個借口。那位郭妃平日並不怎麼乾預這些事情，此刻前來，多半是聽聞了各地藩王賀表之事，受了某些與藩王關係密切的宮內或朝中人的請托，前來試探口風，甚至是為宗室訴苦的。
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