時近元宵，北京城內外已陸續張掛起各色花燈，預備著年節裡最後一場，也最是火樹銀花不夜天的盛景。然而，在這片日漸濃鬱的喜慶氛圍底下，一股潛流卻悄然攪動著京畿之地的官場與士林。
這股潛流的源頭，來自幾位身著黑色或灰色西洋教士袍服的身影。他們，主要是在華的耶穌會傳教士，如龍華民（NiccoloLongobardo）、陽瑪諾（ManuelDiastheYounger）等，以及少數方濟各會、多明我會的修士。自萬曆年間利瑪竇（MatteoRicci）開風氣之先，這些“西儒”憑借其帶來的天文、曆法、輿圖、數學知識，以及相對尊重中國禮儀的態度，得以在士大夫階層中立足，甚至在崇禎初年，因徐光啟、之藻等人的舉薦，參與了《崇禎曆書》的修纂，在欽天監占據一席之地。
然而，時移世易。隨著大明帝國在朱由檢的引領下，憑借自身力量在格物之學上突飛猛進，海軍縱橫四海，國勢日隆，這些西洋傳教士原本賴以立足的“知識優勢”正在迅速消弭。格物院所掌握的技藝，在許多方麵已然超越了他們所能帶來的“西學”。更重要的是，帝國強勢的海外擴張，與葡萄牙、西班牙、荷蘭等天主教國家接連發生的摩擦乃至戰爭，使得這些傳教士的處境變得微妙而尷尬。
近日，都察院幾位禦史，以及禮部部分較為保守的官員，接連上疏。奏疏中雖未直言驅逐，卻屢屢提及“夷教惑眾”、“暗通消息”、“壞我綱常”等語，引述地方上報，言及有傳教士在傳教時，禁止教徒祭祖祀孔，引發鄉裡糾紛，更有風聞，說有傳教士與澳門葡人乃至馬尼拉西人往來密切，恐有刺探國情之嫌。言辭鑿鑿，請求朝廷嚴加管束，甚至重提海禁初開時對“私習天主妖書”的禁令。
這些奏疏被司禮監整理後，靜靜地擺在了朱由檢的禦案上。
這一日，朱由檢在文華殿召見了內閣首輔周延儒、禮部尚書、新任刑部尚書，以及一位特殊的人物——雖然年邁但仍掛著禮部侍郎銜、對西學西教了解最深的徐光啟。
殿內氣氛有些凝重。周延儒率先開口，語氣謹慎：“陛下，近日台諫之言，雖或有激切，然亦非空穴來風。西教教義，與我中國敬天法祖、尊孔崇儒之千年傳統，確有扞格。以往其技可用的，尚可寬容，如今……是否需稍加抑遏，以正視聽？”
禮部尚書也附和道：“臣聞南方沿海，如福建、廣東些許村落，因奉洋教不祭祖先，已生數起宗族械鬥，長此以往，恐傷地方和睦。且其教士來源，多與吾國海上之敵關聯甚密，不可不防。”
朱由檢靜靜聽著，未置可否，目光轉向一直沉默的徐光啟：“徐先生，你素與西儒相交，亦深研其學其教，依你之見，該當如何？”
徐光啟麵容清臒，眉宇間帶著一絲憂思。他緩緩出列，深深一揖：“陛下，臣確與湯若望、龍華民等教士相善，亦曾受洗入教，於其教義知之甚詳。平心而論，其教所言上帝、靈魂、天堂地獄，與我儒家昊天上帝、鬼神之說，雖有不同，然其勸人向善、恪守道德之旨，未必全然相悖。且彼等早年傳入之曆算、輿地、火器諸學，於國朝實有裨益，此陛下亦曾首肯。”
他話鋒一轉，語氣變得沉重：“然，近日以來，部分後來之教士，急於求成，不解我中國國情民風，強行禁止教徒行祭祖祀孔之禮，此確為引發紛爭之源。且其教會組織嚴密，跨越諸國，教徒隻知聽命於教會乃至羅馬教宗，於朝廷律法，難免有輕忽之處。加之如今海疆多事，其教士母國多與我有商戰之爭，瓜田李下，引人疑竇，亦是情理之中。”
徐光啟這番話，可謂客觀公允，既肯定了西學西教過去的貢獻和部分教義的積極性，也毫不避諱地指出了當前存在的問題和隱患。
朱由檢微微頷首，對徐光啟的坦誠表示認可。他沉吟片刻，朗聲開口，聲音在殿中清晰回蕩：
“諸卿所言，皆有道理。朕，非不通情理之君。西洋諸教，亦為一方教化，其勸善之旨，與吾聖賢之道，未嘗無相通之處。且早年傳入之格物知識，於國朝確有功績。若因噎廢食，一概禁絕，非但顯得我天朝無容人之量，亦恐閉塞視聽，失卻了解外邦之窗。”
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他話鋒一轉，語氣陡然變得嚴肅，帶著帝王的威嚴：“然，寬容，絕非放任！朕之大明，自有法度綱常，此乃立國之本。任何教派，無論來自何方，其傳習播布，必須遵循兩大前提！”
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