界——一邊是遙遠的美洲文明，一邊是正在崛起的東方帝國。
“陛下，”一直沉默的禮部尚書黃道周忽然開口，“臣有一慮。若此‘黃金國度’確為高度文明之邦，則我大明當以何禮待之？是視其為藩屬，還是平等交往？又或者……”他頓了頓，“如西班牙人所為，以力取之？”
這個問題直指核心。
暖閣內陷入短暫的寂靜。所有人都明白，這個問題背後是關於帝國未來走向的根本選擇：大明要成為怎樣的世界性力量？是文明的傳播者與保護者，還是如歐洲殖民者那樣的掠奪者？
朱由檢將金盤輕輕放回托盤，環視眾人，緩緩道：“黃卿此問，問到了根本。朕的答案，早在數年前已說過：大明不當強盜，要當秩序的建立者；不當掠奪者，要當文明的引領者。”
他站起身，走到懸掛的巨幅世界地圖前，手指劃過太平洋：“西班牙人在美洲做了什麼，諸卿或有耳聞。屠戮土人，掠其黃金，毀其神廟，迫其改宗。短短百年，土著人口十不存一，文明傳承幾近斷絕。此等行徑，與禽獸何異？”
他的聲音鏗鏘有力：“朕不取！大明縱要開疆拓土，亦需‘王化’之道。設州縣，派流官，教農耕，授文字，興禮樂，使其漸染華風，最終融為華夏之一部。如東寧省（台灣），如新金陵鎮（澳洲），皆是此路。”
他轉身看向眾人：“故對這‘黃金國度’，若其文明昌盛，當遣使結交，互通有無；若其蒙昧待啟，當示以仁義，導以教化；唯其暴虐害民，方可行征伐，代天罰罪——但亦需存其社稷，續其祭祀，非為滅族絕種。”
這番話說得眾人心潮澎湃。倪元璐、方嶽貢等老臣暗暗點頭，沈廷揚、李雲等武將也露出深思之色。這才是天朝上國該有的氣度。
“當然，”朱由檢話鋒一轉，語氣變得務實，“仁義需以實力為後盾。西班牙人若覬覦此邦，我大明當有阻之之力。故沈卿所言建立西海岸商站，朕準了。著海軍總署擬詳細方略：選址何處，駐軍幾何，如何補給，如何與土人相處，一一詳列。”
“臣遵旨！”沈廷揚躬身領命。
朱由檢又看向李雲：“李將軍此次萬裡傳信，功不可沒。著兵部議功，擢升一級，賞銀千兩。另，你在‘望鄉堡’與土人相處月餘，通曉其語，熟悉其情。朕欲組建‘美洲事務司’，隸於禮部與海軍總署之下，專司與美洲各方交往事宜。你可願任副使，輔助正使開展工作？”
李雲激動得單膝跪地：“末將願效死力！”
“好。”朱由檢示意他起身，又對眾人道，“此事今日所議，暫不外傳。對外隻言艦隊發現新大陸，帶回新作物，其餘細節，列為機密。禮部準備接待土人使者之事，按原計劃進行。”
“臣等遵旨。”
眾人退出後，朱由檢單獨留下了太子朱慈烺和洛養性。
“養性，”朱由檢低聲道，“加強對西班牙、荷蘭、葡萄牙等國動向的監控。特別是他們在美洲、南洋的兵力調動。朕料定，不出三月，必有歐洲使者來京，或質問，或試探。”
“臣明白。”洛養性點頭，“已加派精乾人手赴馬尼拉、巴達維亞、果阿。另，澳門葡萄牙人近來與廣州官員交往頻繁，似在打探艦隊詳情。”
“讓他們打探。”朱由檢冷笑，“有些消息，正好借他們之口傳回去。”
洛養性退下後，朱慈烺忍不住問道：“父皇，您似乎並不急於獲取那黃金？”
朱由檢看著兒子，笑了笑：“黃金固然好，但烺兒，你可知比黃金更寶貴的是什麼？”
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