崇禎二十二年，十月初七，寅時末。
北京城還籠罩在深秋的晨霧中，乾清宮的燈火卻已亮了半個時辰。朱由檢端坐於禦案前，手中反複翻閱著施琅奏章的副本，目光久久停留在關於“黃金國度”的那幾行字上。
“……據土人通譯言，由此海岸東行千餘裡，翻越崇山峻嶺，有一大湖環繞之巨城，名曰‘特諾奇蒂特蘭’。其城建於湖上，有水道縱橫，石築金字塔高聳入雲。其國富庶，黃金遍地，以金沙為飾，以金器為皿，更有‘太陽神金盤’等聖物。土人稱其王為‘蒙特祖馬’，統轄臣民數百萬，威震四方……”
朱由檢閉上眼睛，腦海中浮現出後世曆史書中的畫麵——阿茲特克帝國，美洲三大文明之一，以血腥祭祀聞名，也以驚人的黃金儲量讓西班牙殖民者瘋狂。科爾特斯率領數百人就征服了這個數百萬人口的帝國，黃金被熔鑄成錠運回歐洲，而特諾奇蒂特蘭城在戰火與瘟疫中化為廢墟。
現在，這個帝國還存在著。西班牙人科爾特斯應該已經在十幾年前征服了阿茲特克……等等，朱由檢猛然睜開眼睛。按照原本的曆史時間線，科爾特斯在1519-1521年征服阿茲特克，現在是崇禎二十二年，換算成西曆是1649年，已經過去了一百多年。但施琅奏章中卻說土人仍稱其王為“蒙特祖馬”……
“陛下，時辰到了。”王承恩輕聲道，“各位大人已在東暖閣候著。”
朱由檢收回思緒，將奏章放入一個帶鎖的紫檀木匣中。曆史已經因為自己的到來而改變，原本的時間線隻能作為參考，不能全信。也許在這個世界，阿茲特克帝國還延續著？或者“蒙特祖馬”已經成為曆代國王的稱號？
他起身走向東暖閣。今日的晨議非比尋常，除了常規的幾位重臣，還特意召見了新任海軍總署提督沈廷揚、皇城司指揮使洛養性，以及剛抵京不久的環球艦隊副指揮使——信使船“飛魚號”船長李雲。
暖閣內，氣氛肅穆。眾人行禮後，朱由檢開門見山：“施琅奏章中提及的‘黃金國度’，諸卿都看過了。今日議一議：此情報是真是假？若真，我大明當如何處之？”
戶部尚書倪元璐率先開口，語氣中帶著戶部一貫的審慎：“陛下，臣以為需慎辨之。土人之言，或誇大其詞。縱有黃金，亦在萬裡之外，重山阻隔。艦隊所載不過三五百人，豈能取之？且奏章言，西班牙人在東海岸已有根基，若我大明貿然深入，恐生衝突。”
工部尚書方嶽貢則從工程角度提出疑問：“陛下，奏章言其城建於大湖之上，水道縱橫。此等工程，非有極高之組織力不能為。若真如土人所言富庶，其國必有其長。我大明遠涉重洋，補給線漫長，縱有火器之利，亦難持久。”
兩人的話代表了朝廷中穩健派的聲音——重實利，避風險。
海軍總署提督沈廷揚卻有不同的看法。這位接替鄭芝龍的新一代海軍領袖，年方四十五，卻已在南洋指揮過數次海戰，作風果敢：“陛下，臣以為無論黃金多寡，此情報本身價值非凡。其一，證實了新大陸確有高度文明，非蠻荒之地；其二，西班牙人既已在東海岸立足，則此‘黃金國度’必為其所覬覦。我大明既已抵西海岸，當搶先建立據點，至少獲取該地之詳圖、物產、民情情報，以備將來。”
他頓了頓，繼續道：“施琅將軍在奏章中建議，可在南美洲西海岸建立永久性商站，以此為基，既可貿易，亦可探聽內陸消息。臣附議。縱不取黃金，亦可收皮毛、藥材、礦產，更可牽製西班牙人。”
皇城司指揮使洛養性此時緩緩開口，聲音低沉卻清晰：“陛下，臣的人從南洋傳回一些零碎消息，可與施將軍奏章相互印證。”
所有人的目光都集中到這位掌管帝國情報的首腦身上。
“據巴達維亞的荷蘭商館密報，西班牙‘新西班牙總督區’近年確有異動。約五年前，西班牙人曾組織一支兩千人的探險隊從墨西哥城西進，翻越山脈，但損失慘重而返，據說是遭遇了‘山中毒蟲’和‘土人巫術’。三年前又派了一支，同樣未能深入。”
洛養性從袖中取出一份薄薄的密報：“最新消息是，今年六月——恰是施將軍艦隊抵達南美西海岸時——西班牙駐馬尼拉總督曾向墨西哥發去急信，內容不詳，但送信船返回時帶來了五十名西班牙火槍手增援馬尼拉。臣推測，西班牙人可能已察覺我大明艦隊的動向，並開始防備。”
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