崇禎二十二年，十一月初七，巴達維亞（今雅加達）。
熱帶午後的暴雨剛歇，東印度公司總督府議事廳內卻彌漫著比室外濕熱空氣更加沉悶壓抑的氣氛。長條紅木會議桌旁，九名董事局成員圍坐，每個人的臉色都陰沉得能擰出水來。牆上懸掛的荷蘭聯省共和國三色旗和東印度公司VOC徽章，在透過彩色玻璃窗的斑駁光線中顯得黯淡無光。
總督揚·範·裡貝克坐在主位，這位五十八歲的老人有著典型荷蘭航海家的特征——被海風刻滿皺紋的古銅色臉龐，銳利的藍眼睛，以及因長期痛風而微微腫脹的右手關節。此刻，他那雙慣於在風暴中指揮若定的手，正煩躁地敲擊著桌麵。
“先生們，‘飛魚號’的沉沒不是孤立事件。”範·裡貝克的聲音嘶啞，帶著壓抑的怒火，“三個月來，我們的商船被攔截檢查十七次，被征收所謂‘海峽維護稅’超過八千荷蘭盾。現在，他們直接擊沉了我們一艘武裝商船，扣押了價值五萬盾的貨物。這是戰爭！赤裸裸的戰爭行為！”
會議桌左側，負責貿易的董事彼得·德·凱澤是個精瘦的中年人，他扶了扶金絲眼鏡，語氣相對冷靜：“總督閣下，我理解您的憤怒。但我們必須理智分析局勢。大明不是馬塔蘭蘇丹國（爪哇本地政權），也不是那些一盤散沙的香料群島部落。他們擁有至少三十艘新式戰艦，其中九艘是我們在澳門見過的那種鐵肋木殼怪物——‘鎮南號’就是其中之一，它一炮就擊沉了‘飛魚號’。”
他頓了頓，翻開麵前的賬本：“更重要的是，我們去年從大明進口的生絲、瓷器、茶葉，占公司遠東貿易利潤的百分之四十二。如果全麵開戰，這條財路就斷了。阿姆斯特丹的股東們不會高興的。”
“難道我們就任由他們扼住馬六甲海峽的咽喉？”軍事董事威廉·範·德·海登猛地站起，這位前海軍上校一拳砸在桌上，“沒有馬六甲，我們從波斯運來的地毯、從印度運來的棉布、從錫蘭運來的肉桂，怎麼運回歐洲？繞道巽他海峽？那裡的水文複雜，海盜猖獗，航行成本要增加三成！”
會議廳裡響起一片低聲議論。這正是問題的核心——馬六甲海峽是連接印度洋和太平洋的最便捷通道，失去控製權意味著貿易路線的重構和利潤的流失。
“或許……”一直沉默的財務董事約翰·範·裡貝克（總督的遠房侄子）遲疑地開口，“我們可以嘗試聯合其他力量。英國人、葡萄牙人、甚至西班牙人——雖然我們在歐洲打得你死我活，但在遠東，我們都有共同的敵人：那個正在崛起的大明帝國。”
這話讓眾人眼睛一亮。
貿易董事德·凱澤立刻接話：“有道理。葡萄牙人在澳門經營了近百年，現在被大明擠壓得隻剩彈丸之地；西班牙人在馬尼拉的日子也不好過，聽說大明艦隊出現在美洲西海岸，他們緊張得要命。至於英國人……他們剛剛在印度站穩腳跟，肯定不希望大明把手伸進印度洋。”
範·裡貝克總督的手指停止了敲擊。他環視眾人：“那麼，表決吧。主張武力報複的，請舉手。”
範·德·海登和另外兩名軍事派董事舉起了手。
“主張外交施壓、聯合其他歐洲勢力的，請舉手。”
德·凱澤、小範·裡貝克和其餘五名董事舉起了手。
四比五。
範·裡貝克總督深吸一口氣：“決議通過。彼得，你負責聯絡英國東印度公司。約翰，你去見葡萄牙駐澳門總督。威廉……”他看向仍憤憤不平的範·德·海登，“你集結現有艦隊，在馬六甲海峽西口舉行演習，擺出強硬姿態——但記住，沒有我的命令，一艘船都不許進入海峽東口。”
“總督！”範·德·海登還想爭辯。
“這是董事會的決定！”範·裡貝克提高了音量，隨即又緩和下來，“聽著，威廉。我不是懦夫。但我們要打，就得有打贏的把握。現在不行。等我們聯合了英國人、葡萄牙人，等本土的援軍抵達，等我們摸清大明海軍的全部底細……那時候，如果談判還解決不了問題……”
他沒有說下去，但眼中的寒光說明了一切。
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同日深夜，北京。
皇城司指揮使洛養性匆匆穿過西苑的回廊，在一處不起眼的偏殿前停下腳步。殿內燈火通明，朱由檢正在批閱奏章，太子朱慈烺在一旁整理文書。
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