農忙過後的老院，總飄著棉紗的輕絮——李嬸帶著幾個婦人坐在桃樹下紡線，紡錘在指尖轉得飛快，可一縷線要繞滿錠子，總得耗上小半個時辰。張阿公的孫媳婦抱著剛滿周歲的娃，一邊搖著紡車一邊歎：“這線紡得慢，趕不上冬衣的活計，要是能快些就好了。”
這話恰好被路過的虞姬聽見，她蹲在婦人身邊，指尖捏起一縷棉紗——纖維細軟，卻因手工牽引時力道不均，常斷在半道。她忽然想起前幾日翻《考工記》時，書裡夾著張泛黃的草圖，畫著“機杼借力”的圖樣，再聯想到村後小溪的水力，心裡有了主意：“咱們能不能像做水車那樣，借水流的力氣紡線？這樣不用手一直搖，還能快些。”
當晚，虞姬把草圖鋪在石桌上，趙磊湊過來一看，眼睛亮了——圖上的紡車有三個錠子，通過木齒輪連接著轉輪，轉輪若靠水力帶動，確實能同時紡三縷線。“這法子可行！”他立刻叫來周倉和吳桀，“周倉，你去選硬木做齒輪和錠子，要打磨得光滑，不然會勾斷棉紗；吳桀，你帶蠻兵們去小溪邊搭支架，就像水車的架子那樣，穩固些；我和虞姬再把圖樣改細些，確定轉輪的大小。”
第二日天剛亮，村後小溪旁就熱鬨起來——拓跋烈扛來幾根粗壯的槐木，說是山裡最耐水泡的；巴圖爾蹲在地上，拿著鑿子琢磨齒輪的齒牙：“西域紡毛時，轉輪要比錠子快三倍，不然毛絮會纏在一起，棉紗說不定也得這樣。”虞姬聽了，趕緊在紙上算：“那轉輪直徑得是錠子的三倍，齒輪齒數也要對應，這樣轉起來才穩。”
可第一次裝紡車時，問題就來了——轉輪放進水裡，被水流一衝就歪，錠子轉得忽快忽慢，棉紗剛繞上就斷了。李嬸站在一旁，急得直搓手：“是不是轉輪太輕了？俺家以前磨豆腐的石磨，重些才穩當。”趙磊聽了，立刻讓人往轉輪中心加了塊鑄鐵盤（是之前鍛鐵剩下的邊角料），再調整支架的角度，讓轉輪順著水流方向轉動。
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試到第三次，轉輪終於平穩地轉起來——水流衝擊著葉片，帶動齒輪“哢嗒哢嗒”響，三個錠子同時轉動，棉紗像銀絲似的從錠子上繞出來，又勻又快。張阿公的孫媳婦試著把棉紗搭上去，不過一盞茶的功夫，就繞滿了一錠線，她驚喜地叫起來：“比手紡快十倍！這下冬衣肯定趕得及了！”
婦人們圍著水力紡車，你一言我一語地出主意——有的說要在紡車旁搭個棚子，免得下雨淋濕棉紗；有的說能不能再加兩個錠子，一次紡五縷線。趙磊笑著應下，讓周倉記下來，回頭再改。虞姬則坐在溪邊的胡楊苗旁，拿著炭筆在紙上畫新的圖樣——胡楊苗已長到一尺高，枝葉舒展，正好為她擋住午後的陽光。
“你看，”虞姬把畫好的織布機草圖遞給趙磊，“要是能做台水力織布機，把紡好的線織成布，就不用再手工穿梭了。”圖紙上，織布機的經線架和緯線梭通過齒輪連接，轉輪轉動時，梭子能自動來回穿梭。趙磊蹲下來，指尖順著圖樣上的線條劃：“咱們先做個小的試試，用紡車紡好的線當原料，要是成了，就能教村裡的人織布，以後大家就不用再去鎮上買布了。”
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