水力紡車的“嗡嗡”聲在村西頭響了半月，李嬸帶著十幾個婦人圍著紡車轉，指尖撚著雪白的棉線，臉上的笑意比院中的桃花還豔。“以前用手紡車，一天紡不了半兩線，現在這水力車，一天能紡三斤！”她舉著繞滿棉線的線軸給虞姬看，線軸上的棉線勻得像蠶絲，“俺家丫頭說，要織塊新布給將軍做件衣裳，感謝他讓咱們省力！”
虞姬接過線軸，指尖撫過棉線，忽然想起在西域時見過的胡楊纖維——那時巴圖爾用胡楊皮織過粗布，耐磨防水，若和棉花混紡，說不定能織出更結實的布料。她拉著趙磊去看紡車，指著轉動的紗錠說：“光紡線不夠，咱們得建個染坊，再改良織布機。你看，棉花混上胡楊纖維，織出的布能做新衣、縫軍帳，甚至能賣給商隊，讓村裡多些收入。”
趙磊望著婦人手中的棉線，又想起之前西域商隊對中原布料的喜愛，立刻點頭：“這事可行！咱們在紡車旁搭個染坊，用本地的槐花染黃、茜草染紅，再找些靛藍草染藍布，顏色多了，布料更好賣。織布機的事，我讓周倉照著《考工記》改，加幾個鐵製的踏板，讓織布更快些。”
說乾就乾，吳桀帶著蠻兵們在紡車旁搭了三間土坯房，房裡砌了十幾個陶缸，缸裡泡著搗碎的槐花、茜草，空氣中飄著淡淡的草木香。李嬸的媳婦是村裡最會染色的，她教婦人們掌握火候：“槐花泡三天出淺黃，煮半個時辰變深黃；茜草要加些明礬，染出的紅才鮮亮。”第一批染好的黃布晾在院子裡，像曬了一地的陽光，引得鄰村的人都來圍觀，有的甚至提著棉花來換染好的布。
可織布機的改良卻遇了難題——原來的手動織布機隻有兩個踏板，一次隻能織一根緯線，周倉試著加了兩個鐵踏板，卻發現木齒輪不夠結實，轉不了幾下就斷了。“得用鐵做齒輪！”周倉拿著斷成兩截的木齒輪，皺著眉對趙磊說，“之前做鐵犁用的是粗鐵，這齒輪要精細，還得耐磨，咱們的土鐵爐怕是不行。”
這話點醒了趙磊——之前鍛鐵一直用木炭，火力弱，隻能鑄粗鐵，若想做精密的鐵件，得找更烈的燃料。他忽然想起陳大哥上次來提過，縣裡西北的山裡有“石炭”（即煤炭），火力比木炭強三倍，隻是沒人敢用，說燒起來有嗆人的煙。“咱們去拉石炭試試！”趙磊立刻叫上巴圖爾和拓跋烈，帶著十幾個年輕後生，趕著馬車往山裡去。
山裡的石炭藏在半山腰的石縫裡，黑黢黢的石塊看著不起眼，敲開後卻泛著金屬光澤。巴圖爾用燧石點燃一塊，火苗“騰”地竄起來，比木炭的火更旺，隻是煙確實嗆人。“西域的鐵匠鋪也用類似的石炭，”他扇著煙笑，“隻要在鐵爐上開個煙囪，煙就能排出去，火力夠了，別說齒輪，連玄鐵槍那樣的硬鐵都能鍛！”
拉回石炭後，周倉立刻改造鐵爐——在爐頂加了根陶製的煙囪，爐壁換成更厚的耐火黏土，還在爐邊加了個風箱，由水力帶動，不用再靠人拉。第一次用煤炭鍛鐵時，爐火燒得通紅，鐵礦石很快就熔化成鐵水，澆在齒輪模子裡，冷卻後敲開泥殼，鐵齒輪泛著冷光，用錘子敲了敲，聲音清脆，半點沒裂。
“成了！”周倉舉著鐵齒輪歡呼，趙磊接過齒輪，指尖摩挲著上麵的齒牙，比木齒輪精密多了。他們把鐵齒輪裝在織布機上，再加上四個鐵踏板，李嬸試著踩了踩，織布機的經線和緯線飛快地交織，一天織出的布比之前多了五倍，布麵還更平整。“這鐵家夥太神了！”李嬸摸著新織的布，笑得合不攏嘴，“以後咱們村的布，定能賣到西域去！”
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