，豈不是比要銀子好？”
這時，李嬸帶著幾個鄉鄰提著籃子走進來，籃子裡裝著剛蒸好的饅頭和醃菜：“周大人，您嘗嘗俺們的饅頭。要不是商盟建了工坊，俺家娃現在還在餓肚子呢！商盟還幫俺們修水井，建學堂，是真為百姓做事的，您可不能為難他們啊！”
其他鄉鄰也跟著附和，有的說商盟幫著修了村口的橋，有的說醫館的郎中免費給老人看病。周大人看著滿屋子的人，又看了看賬本上的稅收數字，終於鬆了口：“行！就按趙盟主說的辦——你們派礦工修河道、建磨坊，本縣就免了你們的‘管理費’，還會派衙役幫著維護商路安全。”
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“多謝周大人！”趙磊起身拱手，“我們明天就派五十個礦工去修河道，蒸汽泵也會儘快運過去。”周大人走後，王掌櫃鬆了口氣，拍著胸口說：“剛才可嚇死俺了，還好趙盟主有辦法，既沒給錢，還跟縣裡達成了合作。”
虞姬笑著說：“這就是商盟的好處，大家一起想辦法，就沒有解決不了的事。對了，醫館的郎中剛從西域采草藥回來，帶了些‘肉蓯蓉’，說能治風濕，咱們給修河道的礦工每人發點，免得他們受潮生病。”
接下來的幾日，工坊裡一派忙碌。煤鐵工坊的礦工們分成兩撥，一撥繼續鋪鐵軌、造火車車輪，另一撥去縣城修河道，蒸汽泵“嗚嗚”地抽著河道裡的水，比人工潑水快了不少；染坊的織工們忙著趕製“雙語布”，王嬸教姑娘們用西域文字繡花紋，有的姑娘繡得慢，急得直哭，李嬸就坐在旁邊安慰：“別急，俺年輕時學針線，也繡壞了好幾塊布，多練練就好。”
學堂裡也熱鬨，方先生帶著孩子們在胡楊苗旁上課，教他們認西域的植物，還讓孩子們用西域文字寫自己的名字。狗蛋把自己的名字寫成西域文，拿給趙磊看：“趙叔叔，你看俺寫得對不對？以後去西域，俺就能自己寫名字了！”趙磊蹲下身，指著字裡的筆畫：“這裡少了一筆，你看，西域文字的‘狗’字，要像胡楊的枝乾一樣彎一下……”
這天傍晚，西域傳來了好消息——拓跋烈的騎兵找到了水源，還遇上了莎車城的老部落首領。送信的騎兵說，部落首領聽說渭水商盟要跟西域通商，特別高興，還答應幫著聯絡周邊的部落，等拓跋烈回去，就一起派代表來中原，商量貨物交換的事。
“太好了！”趙磊拿著信，遞給虞姬，“等部落代表來了，咱們正好用火車接他們，讓他們看看咱們的工坊和商路，也讓他們放心跟咱們合作。”虞姬接過信，眼裡滿是笑意：“我已經讓染坊準備西域樣式的彩布了，到時候給部落代表每人送一匹，再請他們嘗嘗咱們的桃花酒。”
巴圖爾聽到消息，立刻跑去工坊，把西域的硫磺粉拿出來：“俺這就把蒸汽發動機的管道再加固一下，用硫磺粉和鐵水混合，能讓管道更耐高溫！等火車造好，拉著部落代表跑一趟，讓他們見識見識中原的本事！”
周倉也跟著起哄：“到時候俺給他們表演斬馬刀！讓他們知道咱們商盟不僅有好貨物，還有能打的護路隊！”眾人笑得熱鬨，夕陽落在鐵軌上，把鋼軌染成金色，剛造好的鋼輪架在鐵軌儘頭，像在等著迎接遠方的客人。
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