煤鐵工坊的爐火從破曉燒到日暮，火星竄出煙囪時，在晚霞裡濺成一片金紅。巴圖爾光著膀子蹲在鍛壓機旁，滿身的汗混著煤屑，在陽光下泛著油光。他手裡攥著根燒得通紅的特種鋼條，往鍛壓機的凹槽裡一送，周倉扳動蒸汽閥門，“哐當”一聲巨響，鋼條被壓得變了形，漸漸顯露出車輪的弧度。“還是太脆！”巴圖爾把壓好的鋼輪扔進冷水裡，“滋啦”一聲白煙騰起，鋼輪邊緣竟崩了個小缺口，他眉頭擰成疙瘩，“俺就說西域的水火淬煉法得改改，中原的特種鋼跟西域的鐵礦不一樣，光靠冷水淬不夠！”
趙磊剛從鐵軌鋪設現場回來，靴底沾著泥，他撿起崩口的鋼輪，指尖摸著缺口處的紋路：“之前你說西域匠人會用‘油淬’，咱們試試把冷水換成桐油？醫館的郎中說桐油耐高溫，說不定能讓鋼輪更韌。”
“桐油？”巴圖爾眼睛一亮，立刻讓人去染坊取桐油——染坊泡布料常用桐油，庫房裡囤了不少。他重新燒紅一根鋼條，壓成輪形後，沒扔冷水，而是緩緩浸入盛滿桐油的大缸裡。油花“咕嘟”冒泡，黑煙裹著焦香飄出來，等鋼輪涼透取出時，邊緣泛著暗青的光，用錘子敲了敲，聲音清脆，竟沒再崩口。“成了！”巴圖爾舉著鋼輪跑向鐵軌，“將軍你看！這鋼輪能架鐵軌上了！”
鐵軌鋪設現場已鋪好兩百丈長的枕木，都是從山裡運來的硬鬆木，用特種鋼螺栓固定在夯實的路基上。趙磊和巴圖爾合力把鋼輪架在鐵軌上，輕輕一推，鋼輪順著鐵軌滑出老遠，沒有絲毫卡頓。周倉扛著根三丈長的鐵軌走過來，笑著喊：“照這進度，再過十天，從工坊到縣城的十裡鐵軌就能鋪完！到時候火車一跑，比汽船快三倍！”
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正說著，學堂的方先生領著幾個孩子來送水，孩子們手裡捧著陶碗，碗裡飄著薄荷葉。最小的孩子叫狗蛋，捧著碗跑到巴圖爾麵前，仰著小臉問：“巴圖爾大叔，火車能拉咱們去西域看胡楊嗎？”
巴圖爾蹲下身，摸了摸狗蛋的頭，指了指工坊角落的胡楊苗——那幾株苗已長到五尺高，枝葉舒展，是趙磊和虞姬從西域帶回來的種子種的。“等火車造好，不僅能拉你去看胡楊，還能拉著咱們的彩布，讓西域的人也穿咱們織的布！”狗蛋眼睛亮起來，拉著同伴的手喊：“那咱們趕緊學西域文字，到時候跟西域的小朋友說話！”
方先生站在一旁笑著補充：“現在學堂每天都教半個時辰西域文字，孩子們學得快，昨天還有孩子用西域文字寫了‘渭水商盟’四個字，像模像樣的。”虞姬也跟著過來，手裡拿著塊新印的布樣，布上用西域文字繡了“胡楊”二字，旁邊配著胡楊紋：“這是染坊新試的‘雙語布’，柳老板說京城的商戶喜歡，訂了兩百匹，以後賣到西域也方便。”
眾人圍著鐵軌和鋼輪說笑時，西域方向傳來消息——拓跋烈的騎兵在離玉門關還有三日路程的地方，遇上了特大沙暴。
消息是通過商盟的快馬傳回來的，送信的騎兵渾身是沙，馬鞍上掛著個被風沙磨破的水囊。他跪在趙磊麵前，聲音沙啞：“拓跋首領讓小的回報，沙暴來得太急，隊伍被吹散了，現在隻找到二十個弟兄，水也快喝完了，周圍都是沙丘，找不到水源！”
虞姬立刻去醫館翻找西域帶回的《沙域圖錄》，圖錄裡畫著西域的水源分布，她指著一處標著“月牙泉支流”的地方：“這裡離他們被困的地方大概五十裡，順著沙丘的走向走，能看到成片的紅柳，紅柳下就有地下水！”她又讓人打包乾糧和羊皮水袋，還把醫館的防風藥分給送信的騎兵，“你快回去告訴拓跋烈，按圖上的方向走，要是遇到部落，就說咱們是渭水商盟的，之前跟莎車城的部落有過交情。”
送信的騎兵剛走，巴圖爾就揪著自己的頭發懊惱：“都怪俺！之前沒跟拓跋烈說清楚西域沙暴的應對法子，俺爹以前在西域跑商，說遇到沙暴要找背風的岩壁，還能靠星象辨方向！”趙磊拍著他的肩：“別急，拓跋烈是草原出身，辨方向的本事比咱們強，再加上《沙域圖錄》，肯定能找到水源。咱們這邊加快造火車，等他從西域回來，正好能坐火車去縣城。”
可沒等西域的消息再傳來，縣城的縣令周大人就帶著兩個衙役來了商盟。周大人穿著藏青官服，手裡把玩著個玉扳指，剛進議事堂就皺起眉：“趙盟主，聽說你們商盟最近生意紅火，連江南的商戶都來合作，怎麼也不跟本縣通個氣？”
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