渭水的晨霧裡，工坊的銅鈴聲比往日早響了半個時辰。虞姬正蹲在木箱前，小心翼翼地將一匹三彩紋布疊進錦盒——這是要帶去京城博覽會的展品，布角的桃花、胡楊與馬紋繡得栩栩如生，連絲線都用了西域胭脂蟲染的緋紅。“狗蛋，把雙語算盤擦亮點，皇上要是問起，你可得好好演示。”她抬頭喊了一聲，就見狗蛋和阿普抱著算盤跑過來，算盤上的中原數字與西域符號被磨得發亮。
趙磊正和巴圖爾調試蒸汽製糖機的模型。這是為波斯商隊準備的“見麵禮”——波斯盛產甘蔗卻缺製糖技術，巴圖爾將蒸汽鍋爐與榨汁機結合，小巧的模型隻要添上甘蔗，就能擠出汁、熬成糖。“波斯商隊的首領薩珊總說咱們的技術‘華而不實’，這次帶這模型去京城，讓他親眼看看。”趙磊轉動模型的搖柄，透明的冰糖塊從出糖口落下，阿普伸手接住，塞進嘴裡甜得眯起眼。
出發前一日，莎車的木昆帶著西域各部落的貢品趕來了。龜茲的精鹽裝在銀罐裡，於闐的玉石雕成了胡楊形狀，大月氏的羊毛氈上繡著蒸汽火車的圖案。“趙盟主，這些東西要讓中原人知道，西域不隻有風沙，還有寶貝。”木昆拍著胸口，“讚布和阿提拉帶著五十名勇士護送你們去京城，沿途的盜匪見了咱們的旗號，絕不敢靠近。”
五日後，浩浩蕩蕩的商盟隊伍抵達京城。朱雀大街上，百姓們擠得水泄不通——既有來看蒸汽模型的，也有好奇西域部落服飾的。讚布穿著繡金的皮袍，阿提拉腰挎新鍛的鐵刀，兩人騎在汗血寶馬上，引得孩童們追著馬屁股跑。沈修早已在午門等候，看到隊伍就迎上來：“王敬德又在皇上跟前吹風，說你‘引外邦之物亂中原’，這次博覽會，就是你駁倒他的機會。”
博覽會設在皇宮的太液池旁，三十個展台沿池而列。趙磊的展台最是熱鬨：蒸汽船模型在小水池裡航行，螺旋槳攪起的水花濺到圍觀官員的袍角；蒸汽製糖機不斷產出冰糖，宮女們嘗了都笑著討；狗蛋和阿普站在案前，用雙語算盤快速計算通商賬目，“劈裡啪啦”的算珠聲引得皇帝駐足。
“這小算盤，比戶部的賬房算得還快？”皇帝指著算盤上的數字，語氣裡滿是好奇。阿普立刻用中原話回道：“回陛下，這算盤能算中原賬，也能算西域賬，商盟的玉石收益，都是我們算的。”狗蛋趁機遞上賬冊：“陛下您看，這月西域商稅又多了兩千兩，夠給邊關士兵買五十匹戰馬了。”
王敬德卻在一旁冷笑：“不過是些小伎倆。波斯商隊帶來的琉璃、香料，會讓中原的陶匠、藥商無飯可吃，此乃養外邦而損本族！”話音剛落，波斯首領薩珊就從人群裡走出，他穿著繡著獅紋的錦袍，手裡舉著一塊透明琉璃：“王大人此言差矣。中原的絲綢在波斯能換十兩黃金，波斯的琉璃在中原能做皇家貢品，這是互利，不是相害。”
趙磊適時展開水陸聯運圖：“陛下，去年江南織造局用西域羊毛織的絨布，賣了十萬兩；龜茲用中原鐵犁種的棉花，收了八萬擔。如今波斯的琉璃能讓中原瓷匠學會新技法，咱們的蒸汽製糖機能讓波斯甘蔗增產，這才是通商的道理。”他讓工匠啟動蒸汽製糖機模型，冰糖的甜香很快飄滿展台，連皇帝都忍不住嘗了一塊：“比宮裡的蔗糖還細。”
博覽會的高潮，是“通西域號”火車模型的演示。趙磊讓人在太液池旁鋪了半裡長的銅軌，蒸汽火車模型載著絲綢、琉璃和精鹽，沿著軌道平穩行駛，車頭的銅鈴叮當作響。“此車三月可達阿姆河，半年後，就能通到波斯的泰西封。”趙磊指著模型的車頭，“到那時，中原的貨物走陸路，波斯的珍寶走水路，朝廷的稅收每年能多十萬兩。”
皇帝看著模型行駛的方向，又翻了翻沈修遞上的西域稅收賬本，終於龍顏大悅：“趙卿說得對，固步自封不如互利共生。傳旨，封趙磊為‘絲路都護使’，統管西域及波斯通商事務，戶部再撥十萬兩，支持商盟修通波斯段鐵軌！”王敬德臉色鐵青，卻再也說不出反駁的話——賬本上的數字，比任何空談都有力。
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博覽會結束後，薩珊帶著波斯商隊跟著趙磊返回渭水。剛入西域地界，就見大月氏的草原上一片繁忙：蒸汽泵站正在抽水，水渠裡的水順著田壟流入麥田，讚布帶著部落勇士在田間除草，阿提拉則領著護路隊巡邏，鐵軌旁插著中原與西域的旗幟。“這就是趙盟主說的‘靠鐵疙瘩吃飯’。”薩珊撫摸著蒸汽泵的銅管，語氣裡滿是驚歎。
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