渭水碼頭的風帶著秋意，巴圖爾的吼聲卻比盛夏還熾熱。他踩著剛造好的“大秦號”蒸汽船甲板，用鐵錘敲了敲船底的青銅齒輪箱：“馬可，你這齒輪再調緊半分！不然船到波斯灣遇風浪，轉向架準卡殼！”金發的馬可趴在齒輪組旁，用油布擦著細密的齒紋：“巴圖爾師傅放心，這‘航海差動齒輪’加了大秦的防滑銅釘，比陸用齒輪結實三倍！”兩人身後，二十名工匠正往船身固定新鑄的鋼板——這是專為遠洋設計的船體，比“絲路號”寬出兩丈，船尾裝著馬可設計的三角尾舵，能在風浪中穩如磐石。
虞姬提著食盒走上碼頭，盒裡的桃花糕還冒著熱氣。她遞給趙磊一張折疊的文書：“沈修剛派人送來的，朝廷批了使團的名冊，但王敬德在戶部卡了咱們的糧餉，說‘遠赴大秦耗費過巨，應暫緩行期’。”趙磊展開文書，指腹劃過“糧餉暫緩”四字，目光落在遠處工坊的煙囪上：“他是怕咱們的商路通到大秦，斷了那些走私商的財路。你讓人把大秦通商的收益賬冊整理出來，我親自去京城一趟——這次不僅要要回糧餉，還要讓朝廷加撥造船的銀子。”
三日後的太和殿，王敬德捧著戶部賬本，聲音振振有詞：“陛下，大秦遠在萬裡之外，沿途沙漠戈壁無數，使團此行耗資至少十萬兩，若有閃失，豈不是白費國帑？”趙磊上前一步，將一疊羊皮卷鋪在禦案上——那是馬可繪製的大秦商路圖，標注著沿途的綠洲、城邦和可補給的商站。“陛下，大秦的琉璃在中原每匹值百兩，大秦的‘火油’（石油）可作蒸汽鍋爐燃料，比煤省三成。臣已與波斯王約定，使團途經泰西封時，波斯將派五百衛隊護送，糧餉可由西域商稅先行墊付，朝廷隻需撥五萬兩造船，一年後通商的收益就能翻倍奉還。”
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皇帝拿起商路圖，指尖停在大秦的“亞曆山大港”標記上：“朕聽說大秦有‘能照見人影’的琉璃鏡，還有‘能自動轉的水車’？”趙磊立刻讓人呈上馬可帶來的琉璃鏡和齒輪水車模型，鏡麵光潔如冰，水車轉動時齒輪咬合精準，引得百官驚歎。“這水車配上蒸汽泵，可灌田千畝；這琉璃鏡若與中原瓷器結合，一件就能賣千兩。”趙磊補充道，“更重要的是，通好大秦，西域諸部會更服朝廷管束，邊患自消。”
沈修適時出列：“陛下，趙經略使在西域五年，通商收益已繳朝廷三十萬兩，從無差錯。此次大秦之行，是打通‘東西絲路’的關鍵，若能成功，我朝的絲綢、瓷器將傳遍天下，稅收何止翻倍？”皇帝沉吟片刻，朱筆一揮在文書上批下“準撥銀八萬兩”：“趙卿，朕命你為使團正使，持節西行，務必讓大秦知曉中原的天威與富庶。糧餉由戶部即刻撥付，誰敢阻攔，以抗旨論處！”王敬德臉色煞白，卻再也不敢多言。
趙磊返程時，渭水工坊正迎來新的客人——粟特商隊首領胡馬雍，他帶著十匹駱駝的貨物，駝峰上綁著被燒黑的毛氈：“趙盟主，我們的商隊在波斯與大秦邊境被‘黑沙盜’劫掠，貨物全燒了，三名夥計也被擄走。聽說商盟的護路隊能打，求你救救他們！”周倉一拍胸脯：“胡馬雍首領放心，俺這就帶兩百護路隊去，再調三門蒸汽弩，保管把盜匪一鍋端！”趙磊卻攔住他，指著地圖上的黑沙盜巢穴：“黑沙盜盤踞在沙漠綠洲，硬攻傷亡太大。咱們用‘誘敵之計’，假裝運一批‘蒸汽零件’，引他們出來再圍殲。”
三日後，一支“商隊”慢悠悠駛入沙漠，駱駝上馱著蓋著油布的“貴重貨物”。黑沙盜果然傾巢而出，為首的盜首舉著彎刀嘶吼：“把東西留下，饒你們不死！”油布突然掀開，露出三門蒸汽弩的炮口，周倉一聲令下：“放！”弩箭帶著呼嘯聲射向盜匪，穿透力極強的鋼箭瞬間射穿了盜匪的盾牌。與此同時，薩珊派來的波斯騎兵從沙丘後衝出，護路隊的勇士們舉著鐵刀衝鋒，不到半個時辰，黑沙盜就潰不成軍，被擄的粟特夥計也被成功救出。
胡馬雍捧著失而複得的賬本，對趙磊深深鞠躬：“商盟的恩情，粟特人記在心裡！我們有二十個商隊，常年往返於波斯與大秦之間，熟悉沿途的水源和城邦，願意加入商盟，為使團引路！”趙磊當即與他簽訂協議：“粟特商隊負責使團的沿途補給，商盟則教你們造蒸汽馬車，以後你們的貨物可走鐵軌運輸，運費減半。”胡馬雍激動得眼眶發紅：“以後咱們就是一家人，大秦的商路，咱們一起打通！”
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