絲路通商學院的鍛鐵工坊裡，火星子濺得比往常更烈。中原學生李鍛的鐵錘剛砸在鐵坯上，就被法蘭克學生卡爾按住：“你的鍛打太用力，鐵會變脆！我們法蘭克的‘冷鍛法’，靠的是巧勁不是蠻勁！”李鍛甩著發麻的手腕反駁：“蒸汽齒輪要扛住鍋爐壓力，就得用‘疊鍛法’把鐵層壓實，你那冷鍛的鐵，一受熱就變形！”兩人中間的鐵坯被砸得凹凸不平，圍觀的學生分成兩派，連剛入學的北非學生都舉著陶土模型起哄。
巴圖爾叼著煙鬥走進來，一眼就看出症結——李鍛的疊鍛鐵韌性夠但硬度不足，卡爾的冷鍛鐵硬度夠卻怕高溫。他抓起兩把鐵錘，一把塞給李鍛，一把遞給卡爾：“來，按我的法子試試。”他先讓李鍛用疊鍛法打三遍鐵坯，再讓卡爾用冷鍛法錘擊鍛紋，最後扔進摻了食鹽的淬火池：“中原的疊鍛增韌，法蘭克的冷鍛增硬，鹽淬定形，這才是造蒸汽齒輪的法子。”半個時辰後，兩人共同鍛出的齒輪，既抗住了巴圖爾的鐵錘敲擊，又經住了小火烘烤，圍觀學生頓時爆發出歡呼。
此時的大秦羅馬城，李維正對著一堆破碎的紙漿發愁。他按趙磊給的造紙術圖紙建了工坊，可造出來的紙又脆又黃，根本沒法書寫。“明明用的是樹皮和麻頭，怎麼和中原的紙差這麼多？”李維抓著頭發，身後的大秦工匠捧著一張皺巴巴的紙：“首領，咱們的水太硬，煮漿時總結塊。”恰好巴圖爾的徒弟石錘帶著蒸汽煮漿機趕到，看到紙漿立刻笑了：“這得用蒸汽煮漿，溫度穩定，再加點大秦的亞麻絨，紙就又韌又白了。”
石錘啟動蒸汽煮漿機，銅製的煮漿罐裡冒出均勻的蒸汽，樹皮和麻頭在高溫下慢慢融化，加入亞麻絨後，紙漿變得細膩順滑。用大秦的羊毛氈壓平脫水後，一張雪白的紙新鮮出爐，李維用鵝毛筆在上麵寫字，墨水流暢不暈染。“這紙比羊皮卷輕便十倍，成本隻要百分之一！”李維激動地抱住石錘，“我要在大秦建十座造紙工坊，讓每個學堂都用得上中原紙！”
渭水的趙磊剛收到石錘的報喜信，柳老板的商隊就帶著西海的急報趕來了。“趙盟主，迦太基的港口稅突然漲了三成，還說咱們的雲紋錦‘侵占本地市場’，扣了咱們三船貨！”柳老板滿臉焦急，“更麻煩的是，法蘭克的商隊也來搶生意，他們的金屬器皿比咱們的鐵壺精致，西域商人們都在搶著買。”趙磊展開西海商路圖，指尖停在迦太基與法蘭克的邊境：“走，去西海看看——商路不是靠妥協維持的，得讓他們知道，合作比刁難更劃算。”
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虞姬聽說趙磊要去西海，連夜給他收拾行囊，除了常用的藥品和文書，還塞了一疊新織的“霞姿雲紋錦”：“這錦緞上繡了法蘭克的鷹紋，是我讓染坊的姑娘們照著胡馬雍帶回來的圖案繡的。”她抱著剛滿兩歲的絲路，小家夥正攥著個迷你蒸汽船模型，咿呀學語：“爹……帶……船……”趙磊彎腰親了親兒子的額頭：“等爹回來，教你造真的蒸汽船。”
“鎮海號”駛抵迦太基港口時，碼頭上正鬨得不可開交。迦太基的稅吏正往柳老板的商船上貼封條，法蘭克商隊首領克洛維抱著雙臂看熱鬨：“中原的絲綢雖好，可不懂本地規矩，遲早要吃虧。”趙磊走上前，遞上繡著鷹紋的雲紋錦：“克洛維首領，這錦緞繡著貴邦的圖騰，在中原能換百兩黃金，要是咱們合作，你把金屬器皿賣給我，我幫你把器皿運到中原，利潤均分。”
迦太基稅吏長哈米爾見趙磊衣著華貴，又和法蘭克首領搭話，立刻換上笑臉：“趙經略使，漲稅是因為港口維護需要錢。”趙磊拿出西海商路的稅收賬本：“去年通商讓迦太基的關稅多收了五萬兩，足夠修三個港口。要是扣我的貨，以後中原的蒸汽軋花機、造紙術，可就先給法蘭克了。”他又指著“鎮海號”上的蒸汽火炮，“我的戰船能護商隊，也能……守港口。”哈米爾臉色一變，立刻讓人撤了封條：“稅就按原價收，以後您的商隊優先靠港！”
解決了迦太基的麻煩，趙磊和克洛維登上“鎮海號”。克洛維看著蒸汽鍋爐裡的齒輪，眼中滿是驚歎：“我們法蘭克的鍛鐵技術能造最好的盔甲，卻造不出這麼精密的齒輪。”趙磊讓人拿出李鍛和卡爾共同鍛打的齒輪：“這是用中原疊鍛和法蘭克冷鍛結合造的，比單獨一種方法造的齒輪結實三倍。咱們合作，你出鍛鐵工匠，我出蒸汽技術，造更好的蒸汽零件，賣到整個西海。”
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