葉紅鯉預警後的第十四個小時，異變開始了。
起初隻是要塞外圍空間的輕微扭曲——像夏日熱浪蒸騰時視線中的景物波動，但發生在真空裡，就顯得格外詭異。
了望塔的哨兵最先發現異常，他調集所有觀測儀器對準扭曲區域，屏幕上的數據像瘋了一樣跳動。
“空間曲率指數飆升……規則穩定度下降……檢測到高濃度終焉能量聚集……”
警報還沒拉響，扭曲就突然加劇了。
那感覺像是宇宙本身被撕開了一道傷口。
以要塞正前方三千公裡處為原點，暗紅色的光芒從虛無中滲透出來，起初隻是零星幾點，很快就彙聚成漩渦。
漩渦中央，光線開始彎曲、折疊、重組，勾勒出一個模糊的人形輪廓。
不是實體，不是物質，是純粹的規則投影。
但它的壓迫感，比任何實體都要恐怖。
“所有單位進入最高戒備!”
鐵甲的吼聲在通訊頻道裡炸響，儘管他自己心裡也沒底：
“防禦陣列全功率啟動!能量護盾最大輸出!”
要塞表麵亮起層層疊疊的能量屏障，蟲族的生物護盾、矮人的符文陣列、光翼族的光能屏障、岩心族的地脈共鳴——所有還能工作的防禦係統全部超載運行，在要塞外圍構建出厚達十七層的複合護盾。
然而當那個輪廓完全成形時，所有人都意識到，這些護盾可能……毫無意義。
它大概有三米高，類人形態，但細節模糊得像隔著一層磨砂玻璃在看。
暗紅色的光芒構成了它的“身體”，那些光芒並非靜止，而是像熔岩一樣緩慢流動，表麵偶爾浮現出痛苦扭曲的麵孔輪廓——那是被融合的意識在掙紮。
投影抬起了“手”。
沒有聲音，但所有人的意識裡都響起了一個聲音。
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不，不是一個聲音，是無數聲音的疊合——蒼老的、年輕的、男性的、女性的、理性的、瘋狂的，全部混雜在一起，像一場沒有指揮的混亂合唱。
每個音節都帶著回音，仿佛有成千上萬個人在同一時間說同一句話:
“吾名……飼主。”
話音落下的瞬間，要塞所有電子設備同時黑屏三秒。
不是故障，是某種規則層麵的乾擾強行切斷了能量供應。
當屏幕重新亮起時，人們驚恐地發現，要塞內部的空間也開始出現細微的扭曲——牆壁在視覺上輕微彎曲，地板似乎在緩慢起伏。
它在展示力量。
不需要攻擊，隻是存在本身，就足以改寫局部空間的規則。
“不必緊張。”
那疊合的聲音再次響起，這次語氣平和了一些，隱約能聽出某個優雅的男聲在主導：
“吾此行，非為殺戮。是為……交易。”
投影的“麵部”位置，兩點幽藍色的光芒亮起，像眼睛一樣掃過要塞。
“蘇沉舟。”
它準確地在人群中定位到了目標：
“容器成熟度49.8%，終焉汙染擴散穩定，抑製符文效率87.6%——汝做得很好，比預期的更好。”
蘇沉舟站在指揮室的觀測窗前，與那兩點幽藍光芒對視。
他沒有說話，隻是靜靜站著，背後蟲翼上的暗紅色紋路在投影的光芒下像活過來一樣微微脈動。
“吾的提議如下。”
飼主的聲音恢複了完全的平靜，那疊合的回音也收斂了，隻剩下卡爾斯特有的、學者般的優雅語調：
“第一，汝主動交出自身，成為容器。吾將停止對希望要塞的攻擊，給予其他生命‘優先轉生權’。”
全息投影在虛空中展開，顯示出所謂的“轉生機製”畫麵:被終焉吞噬的生命，其存在印記被溫柔地提取、封裝、封存入一個金色的數據晶體中。
整個過程沒有痛苦，沒有掙紮，甚至帶著某種神聖感。
“看吧，這不是抹除，是升華。”
卡爾斯的聲音裡帶著一絲懷念：
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