周府案的風波在表麵上逐漸平息。北鎮撫司對外展示了雷霆手段，揪出了“害群之馬”，聖心甚慰，廠公和鎮撫使都得到了嘉許。內部論功行賞，我（灰蛇）的名字也在功勞簿的末尾被提了一筆，象征性地賞了二十兩白銀，並正式擢升為“試百戶”——一個低階的武官虛銜，意味著我從候補的“灰蛇”，稍微有了一點微不足道的正式身份。
沈僉事依舊重傷昏迷，生死未卜。他那一係的人馬在鎮撫司內變得低調了許多。我謹記那位師爺的警告，將所有的疑慮和發現深埋心底，每日隻是按部就班地執行一些無關緊要的巡邏或監視任務，表現得如同一個剛剛得到提拔、心滿意足、不願多事的普通錦衣衛軍官。
這日，我奉命帶兩名新撥給我的番役，巡查南城一帶的治安。南城商戶雲集，三教九流混雜，是各種消息和灰色交易的溫床。
在一家茶樓歇腳時，一個穿著綢緞、滿臉精明、自稱姓王的牙行經紀，點頭哈腰地湊了過來，極其隱秘地塞給我一個小巧沉手的錦囊。
“小的王五，久仰大人威名。一點茶水錢，不成敬意，還望大人日後在南城行個方便。”他笑容諂媚，聲音壓得極低。
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我眉頭微皺。這種底下人孝敬的“常例錢”並不少見，但我向來謹慎，不願輕易沾染。正欲推拒，那王五卻飛快地補充了一句：“是周府錢管家的一位遠親托小的轉交的，說是一點心意，感謝大人往日……呃，秉公處事。”
錢管家？周府那個大管家？他不是應該和周廷儒一起下了詔獄嗎？怎麼還有遠親在外活動，並且給我送錢？
我心中瞬間警鈴大作！周府案背後疑雲重重，這錢來得蹊蹺無比！
我麵上不動聲色，手指捏了捏錦囊，裡麵顯然是硬邦邦的金銀，分量不輕。我淡淡地“嗯”了一聲，既沒答應也沒拒絕，將那錦囊揣入懷中。王五見狀，臉上笑容更盛，又行了個禮，便匆匆離去。
回到北鎮撫司後，我立刻屏退左右，仔細檢查那個錦囊。裡麵是十錠雪花官銀，足足五十兩，還有一張折疊起來的、沒有任何字跡的桑皮紙。
這絕不是什麼“常例錢”！五十兩白銀，相當於我一個“試百戶”好幾年的俸祿！這更像是一筆……封口費？或者……買命錢？
還有那張無字桑皮紙，是何用意？
我仔細回想王五的話——“感謝大人往日秉公處事”。我與周府錢管家從未有過直接交集，何來“秉公處事”？除非……他指的是我在周府查案時，沒有深究下去？或者，他以為我發現了什麼，但選擇了沉默？
這張無字紙，是在暗示“此事無可言說”，還是另有所指？
我立刻意識到，這筆“意外之財”是一個極其危險的信號！送錢的人，很可能與周府案背後的隱秘勢力有關！他們可能誤以為我掌握了某些關鍵線索，或者單純是想用錢把我拉下水，讓我閉嘴。甚至可能是一種試探，試探我對周府案的態度，試探我是否會被收買。
這錢，絕不能留！但直接上繳，又該如何解釋？說錢管家遠親賄賂？無憑無據，反而會打草驚蛇，甚至可能被反咬一口，說我誣陷或私吞。更可能引來那背後勢力的滅口之舉！
沉思良久，我做出了決定。
我將那五十兩官銀原封不動地放入另一個不起眼的布袋，連同那張無字桑皮紙，趁著夜色，悄然來到了北鎮撫司負責管理撫恤、賞功的“恩餉房”。這裡由一個性格耿直、油鹽不進的老吏掌管，人稱“鐵麵劉”。
我沒有露麵，而是將布袋從窗外扔進了恩餉房的院子，裡麵附了一張用左手寫的、極其簡單的字條：“無名氏捐，恤戰歿弟兄。”
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