夜色如墨，濃得化不開。僅存的不到二十人，相互攙扶著，在官道上蹣跚而行，如同從地獄爬出的殘魂。傷員的呻吟、粗重的喘息、還有馬蹄踏在血汙泥濘路麵上的黏膩聲響，是這片死寂中唯一的旋律。王把總發出的求援信號火箭，拖著淒厲的尾音消失在北方夜空，如同石沉大海，沒有激起任何回應。絕望，像冰冷的潮水，淹沒著每一個人。
我（杜文釗）被韓棟和老耿一左一右架著，半個身子幾乎靠在他們身上。左肩徹底沒了知覺，隻有一種深入骨髓的冰冷和麻木，血刀經的內力在近乎乾涸的經脈中艱難蠕動，試圖封住傷口，卻帶來一陣陣眩暈。每一次呼吸都牽扯著肋下的刀傷，火辣辣地疼。鮮血浸透了破爛的官服，黏膩地貼在皮膚上，寒冷刺骨。意識時而清醒，時而模糊，全靠一股不甘就此倒下的狠勁強撐著。
“千戶……撐住……前麵……前麵好像有燈火……”韓棟的聲音嘶啞，帶著血沫子，他後背的傷口隻是草草包紮，還在滲血。
我勉力抬頭，透過被血水和汗水模糊的視線，望向黑暗的遠方。果然，在官道拐過一個山丘後，極遠處，隱約出現了幾點微弱的、搖曳的光點。
是驛站！湖廣地界官道網絡密集，每隔數十裡便有驛站維持交通。
一絲微弱的希望，在死寂的隊伍中升起。但隨即，更深的警惕壓了下來。剛剛經曆了一場精準而殘酷的屠殺，誰能保證這驛站就是安全的避風港？會不會是另一個陷阱？
“王……王把總……”我艱難地開口，聲音微弱得自己都幾乎聽不見，“派人……先行探查……小心……有詐……”
王把總此刻也已是強弩之末，臉上混雜著血汙和疲憊，他點了點頭，啞著嗓子對身邊僅存的一個還算完好的斥候小旗下令：“趙小旗……你帶兩個人，摸過去看看……如有異常，立刻發信號撤回！”
“得令！”那趙小旗咬了咬牙，點了兩個傷勢較輕的弟兄，三人脫離隊伍，如同鬼魅般悄無聲息地融入了前方的黑暗中。
我們剩下的人停在原地，背靠著一處陡峭的土坡，結成一個小小的、搖搖欲墜的防禦圈，緊張地注視著驛站的方向和來路，生怕追兵或者新的伏擊者出現。時間仿佛凝固了，每一息都漫長如年。傷員的呻吟在寂靜中顯得格外清晰，死亡的陰影籠罩著所有人。
不知過了多久，黑暗中傳來三長兩短的鳥鳴聲——是趙小旗約定的安全信號。
“走！”王把總精神一振，低喝一聲。
我們互相攙扶著，加快腳步，向著那點微弱的燈火挪去。越是靠近，燈火越清晰，那是一座標準的官驛，門前掛著的氣死風燈在夜風中搖晃，映出“白水驛”三個斑駁的字。驛站大門緊閉，牆頭有零星的燈火，卻聽不到什麼人聲，靜得有些詭異。
趙小旗三人從驛站旁的陰影中閃出，低聲道：“王把總，杜千戶，查探過了，驛站裡人不多，驛丞和幾個驛卒，看起來沒什麼異常，就是……好像有點怕事。”
怕事？我心中冷笑。在這官道上，剛剛經曆一場廝殺，這麼一隊渾身是血、兵甲殘破的人馬深夜叩門，不怕才怪。
“上前叫門！亮明身份！”王把總下令。
一名標營兵上前，用力拍打驛站木門，聲音在靜夜中傳出去老遠：“開門！北鎮撫司錦衣衛千戶杜大人、兵部標營奉旨公乾，途經此地，速速開門迎接！”
一連喊了三遍，驛站裡才傳來窸窸窣窣的腳步聲和壓低的人聲。半晌，門樓上探出半個腦袋，是個穿著驛卒號服、麵色驚慌的老頭：“各……各位軍爺……深更半夜，有何貴乾？”
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“少廢話！沒聽見嗎？北鎮撫司杜千戶在此！速開驛門，準備熱水、傷藥、乾淨房間！延誤了公事，你有幾個腦袋！”王把總厲聲喝道，儘管疲憊，但官威猶在。
那驛卒嚇得一縮脖子，連忙道：“軍爺息怒！息怒！小的這就開門！這就開門！”
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