夜色濃稠如墨，寒風卷著尚未化儘的雪末，在空曠的巷道裡打著旋，發出嗚咽般的聲響。杜文釗的身影如同融化的墨點，在陰影與陰影之間無聲穿梭，避開了更夫模糊的梆子聲，也躲過了偶然經過的巡夜營兵的昏黃燈籠。左肩舊傷在夜行奔襲和寒氣的侵蝕下，傳來陣陣鈍痛，如同有一把生鏽的鈍刀在裡麵反複研磨。他強行壓製著血刀經內力因傷勢和情緒波動帶來的紊亂，將感官提升到極致，捕捉著四周最細微的動靜。
他要去的地方，是北城“夜香”胡同深處，一家名為“順和”的錢莊鋪子。這鋪子門臉不大，藏在曲裡拐彎的陋巷儘頭，白日裡門可羅雀，做的卻是夜裡最見不得光的買賣——為一些不方便露麵的“客人”兌換大額官票、飛錢，或者洗白一些來路不明的財物，抽水極狠，但勝在口風緊，認錢不認人。杜文釗還在北鎮撫司當差、未去雲南前，曾因追查一樁私鑄銅錢案，暗中摸過這家的底。當時為免打草驚蛇，沒有動它，隻是記住了這條線。沒想到，如今自己倒要用上了。
懷裡的三百兩銀票，是禦賜的“忠勇”，燙手，卻也可能是唯一的、相對乾淨的“本錢”。他留下五十兩，以備不時之需。剩下的二百五十兩，必須儘快、悄無聲息地兌成現銀，最好是易於攜帶、不易追查的金葉子或散碎金銀。這筆錢，將是他接下來所有行動的底氣——無論是打探消息、疏通關節，還是……萬一事有不諧，遠走高飛。
“辭官”的念頭，在趙麻子帶來那些令人心悸的消息後，如同毒草，在他心底瘋長。這身麒麟服，這塊“忠勇可風”的匾額，如今看來，哪裡是榮耀，分明是催命符，是拴住他脖頸、讓他動彈不得的華麗鎖鏈。皇帝用它們表彰他的“忠勇”，卻也用“罰俸思過”將他困在京中，用“不必再問”堵死了他追查真相的路。駱養性用一塊令牌提醒他“聽話”，卻又放任甚至可能默許了針對他、針對蘇州的暗流湧動。這朝廷，這北鎮撫司，早已不是他能安身立命、為國效力的所在，而是一個巨大的、隨時可能將他吞噬的漩渦。
繼續留在這裡，做個有名無實的“千戶”，被圈禁、被監視、被利用，直到榨乾最後一點價值，然後像老耿、像韓棟那樣，悄無聲息地消失？不，絕不甘心！弟兄們的血不能白流，蕙蘭的安危不能不顧，那本賬冊背後的黑手，更不能就此放過！但以他現在的處境，明著查，是自尋死路；暗著查，縛手縛腳。除非……跳出這個樊籠。
辭官，掛印而去，看似自毀前程，卻是此刻唯一可能破局、爭取一線主動的法子。沒了這身官皮，固然失去庇護，但也卸掉了枷鎖。天地之大，隻要有了錢，總能覓得一條生路，暗中查訪，徐徐圖之。隻是，這辭官之路，恐怕比登天還難。皇帝不會輕易放走他這把“剛立了功、又知道了太多”的刀，駱養性更不會允許一枚尚有利用價值的棋子脫離掌控。強行辭官，隻會引來更嚴酷的打擊，甚至被安上“心懷怨望”、“潛逃叛國”的罪名，那才是真正的死路一條。
必須謀劃周全。先弄到錢，準備好退路，再伺機而動。或許……可以利用皇帝那點“愧疚”和“賞識”？或許可以借口“傷病難愈，有負聖恩，乞骸骨歸鄉”？但這需要時機，需要有人敲邊鼓，更需要……一個讓皇帝和駱養性都覺得“放他走比留著他更省事”的理由。
思緒紛亂如麻，腳步卻絲毫未停。七拐八繞，避開幾處夜間仍有兵丁巡邏的大街，他終於摸到了“夜香”胡同深處。狹窄的巷子彌漫著一股難以言喻的餿臭味，兩側是低矮破敗的民房，隻有儘頭那間掛著破舊“順和”招牌的鋪子，門縫裡透出一絲極其微弱的、被厚布遮掩過的燈光。
杜文釗沒有立刻上前。他如同一隻壁虎，悄無聲息地貼附在對麵一處屋簷的陰影下，凝神觀察了足足一炷香的時間。周圍寂靜無聲，隻有遠處隱約傳來的犬吠。錢莊門口並無暗哨，但窗戶縫隙後，似乎有人影偶爾晃動。
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確認沒有埋伏後，杜文釗身形一閃，如同鬼魅般滑到錢莊側麵的窄巷，那裡有一扇不起眼的後門。他按照記憶中的暗號，在門上有節奏地輕叩了五下，三長兩短。
門內傳來一陣窸窣聲，接著是門閂被抽開的輕響。門開了一條縫，一張蠟黃乾瘦、眼窩深陷的臉探了出來，眼中滿是警惕和審視。這是個五十歲上下的乾癟老頭，姓苟，是這“順和”錢莊的掌櫃兼夥計，據說年輕時也是個江洋大盜，後來金盆洗手，乾起了這刀頭舔血的營生。
“誰？”苟掌櫃的聲音嘶啞低沉，如同破風箱。
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