獸世，獅心城，又一個月圓之夜。
曜站在議事廳頂層的露台上，手裡握著一枚溫熱的通訊晶石。晶石內部，光點有規律地閃爍，那是小芽通過量子糾纏傳遞來的加密信號，每十二個時辰一次，內容簡短到令人心焦。
“第十五日。仍在隔離。智械給出考題。我們正在解答。暫無危險。勿念。——月汐”
十五天了。
自從艦隊消失在仙女座星係的觀測中，已經過去了十五天。
起初，各族還能保持鎮定。畢竟曲率跳躍的技術是他們自己研發的，遠程通訊的延遲也在預料之中。但五天過去了，十天過去了，十五天過去了……除了這些每天一次、內容幾乎不變的簡短訊息，沒有任何實質性進展。
焦慮像瘟疫一樣蔓延。
“曜首領。”一個沉穩但疲憊的聲音從身後傳來。
曜轉身，看見熊族長老奎木走進露台。老人的背似乎比半個月前更駝了一些，臉上的皺紋也更深了。
“長老們又在吵？”曜問，語氣裡沒有責備，隻有理解。
“鷹族要求立刻派遣第二支艦隊去接應，哪怕隻是去邊緣地帶建立前哨站。狐族反對，認為在完全不了解對方的情況下貿然增派力量，可能會激化矛盾。”奎木在石凳上坐下，沉重地歎了口氣，“水族和林鹿族……他們沒說話，但眼神裡的擔憂藏不住。”
曜沉默地看著手中的通訊晶石。光點還在閃爍，規律，穩定，像月汐本人的性格。
“曜，”奎木抬起頭，昏黃的眼睛在月光下顯得格外深邃，“你是首領，是江婉兒和墨瞳的兒子。你妹妹帶著我們最好的一批年輕人，去了一個我們完全不了解、可能極度危險的地方。現在，大家需要你拿個主意。”
“我知道。”曜的聲音很輕，“我一直知道。”
這半個月，他幾乎沒有合眼。白天處理日常事務，主持長老會議，安撫各族情緒；夜晚就站在這裡，或者去聯合學院的觀測塔，看著北方天空那艘依然懸停的星艦，看著星空深處月汐艦隊消失的方向。
他翻閱父親留下的所有手冊，尋找關於“外交”、“談判”、“文明接觸”的指導。但墨瞳的記錄主要針對獸世內部的部族關係，最多涉及到一些零散的外來者記錄，完全無法應對這種星際尺度的文明接觸。
他研讀母親留下的筆記，試圖從她當年作為“外來者”融入獸世的經曆中找到啟示。但江婉兒麵對的是一個蠻荒但相對單純的獸世，而月汐麵對的，可能是一個完全異質、邏輯至上、力量懸殊的機械文明。
沒有先例可循。
沒有經驗可借。
“曜，”奎木的聲音再次響起，這次更低沉，“有句話，我可能不該說，但……你父親如果在，他會怎麼做？”
曜的身體僵了一下。
父親……
他想起很多年前，自己大概隻有七八歲的時候，有一次問父親：“如果有一天，我們遇到比我們強大得多的敵人，打不過，也跑不掉，該怎麼辦？”
當時墨瞳正在擦拭他的劍，聞言抬起頭，金色的瞳孔在火光中映出暖意。
“那要看對方想要什麼。”父親說，“如果對方要的是毀滅，那就戰鬥到最後一刻，讓敵人知道，即使贏，也要付出代價。但如果對方要的不是毀滅，而是別的……那就坐下來談。”
“可如果對方不願意談呢？”
“那就想辦法讓它願意。”墨瞳把劍插回劍鞘，動作乾脆利落，“談判不是求饒，是展示。展示你的價值，展示你的底線，展示你願意付出的和絕對不能讓步的。如果對方有智慧——無論是什麼形式的智慧——它就會明白，談判比對抗更有利。”
“可如果它沒有智慧呢？”
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“那就不是文明，隻是野獸。”父親揉了揉他的頭發，“對待野獸，有對待野獸的方法。但首先要確定，它到底是什麼。”
確定它到底是什麼……
曜握緊了通訊晶石。
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