消息是羽風帶回來的。
那天清晨，雨終於停了，但天空還是灰蒙蒙的，像是被一層厚厚的紗蒙住。鷹族青年幾乎是從天上摔下來的——他的一隻翅膀受了傷，羽毛被燒焦了一大片，散發著刺鼻的氣味。
“不是吞噬者……”羽風被抬進議事廳時，喘得幾乎說不出話，“是……是另一種……”
他昏過去前，隻從懷裡掏出一片東西——不是金屬，也不是獸世常見的任何材料。它薄如蟬翼，卻異常堅韌，上麵刻著奇異的紋路，在光線下會泛出淡淡的藍色光澤。
星芒拿起那片東西，手指輕輕拂過紋路。片刻後，他猛地抬起頭，眼睛裡滿是不可思議：“這是……星圖。但不是我們看到的星辰排列，這是……”
“這是從星辰的角度看大地。”一個陌生的聲音從門口傳來。
所有人都轉過身。一個身影站在門口，逆著光，看不清麵容，但輪廓顯然不是獸人。他——或者說它——比獸人纖細，身高和曜差不多，穿著貼合身體的深藍色服飾，沒有任何裝飾。
最引人注目的是他的眼睛：完全是一種柔和的琥珀色，沒有瞳孔，像是兩顆發光的寶石。
城邦的戰士瞬間拔出了武器。曜抬手製止了他們，向前走了一步：“你是誰？”
“我叫埃蘭，”陌生人說，他的獸世語帶著奇怪的口音，但能聽懂，“來自星盟。我們是……你們可以理解為，和吞噬者作戰的文明。”
議事廳裡響起一陣低語。星芒緊盯著埃蘭，突然問：“你說星圖是從星辰的角度看大地，是什麼意思？”
埃蘭轉向他，琥珀色的眼睛似乎微微亮了一下：“你們觀測星辰，我們在星辰上觀測大地。你們的世界，是我們星圖上的第七區第42扇區。”
這番話讓所有人都愣住了。曜最先反應過來：“你們一直在觀察我們？”
“觀察所有有生命跡象的世界，”埃蘭平靜地說，“這是星盟的責任之一。但我們從不乾預，除非……”
“除非吞噬者出現。”月汐從外麵走進來，她剛剛檢查完羽風的傷勢。看到埃蘭，她停了一下，但沒有表現出太多驚訝。
埃蘭微微點頭——這個動作看起來像是他特意學習的獸人禮儀：“吞噬者文明，我們稱他們為‘收割者’。他們在宇宙中遊蕩，收集一切有價值的生命形式和資源，然後將那些世界變成死寂的廢墟。你們的世界，是他們在這一區域發現的第19個目標。”
曜感到一陣寒意從脊背升起：“前18個呢？”
埃蘭沉默了片刻：“沒有幸存者。”
議事廳裡死一般寂靜。熊族長老的手在顫抖，鷹族代表的臉變得蒼白。即使是經曆過無數困難的曜，也感到一陣眩暈。
“但你們不同，”埃蘭繼續說，他的聲音裡有種奇怪的溫和，“你們有城市、有農業、有文字——我們的監測顯示，你們的文明發展速度異常快。而且，你們有那種能量讀數……”
他看向星芒手中的那片星圖材料：“羽風——你們的鷹族信使——誤入了我們的探測區域。我們治好了他的部分傷勢，並讓他帶回那片星圖。這是一種測試：如果你們能看懂它，就證明你們有加入聯盟的潛力。”
“聯盟？”曜抓住這個詞。
“對抗收割者的聯盟，”埃蘭說，“星盟和七個曾經麵臨同樣威脅的文明組成的聯合力量。我們已經在星係邊緣集結了一支艦隊，準備迎擊收割者的主力。但我們還需要地麵的配合——如果你們願意，可以成為我們在這個世界的盟友。”
月汐走到曜身邊，輕聲說：“羽風的傷勢，確實被一種我們從沒見過的技術處理過。燒傷的組織在再生，速度比母親的靈泉藥水還要快。”
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這至少證明埃蘭的話有一部分是真的。但曜的警惕並沒有放鬆：“為什麼選擇我們？我們甚至不知道如何操作你們那些……設備。”
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