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在市中心一棟看似普通、但內部裝飾極為奢華且戒備森嚴的石質建築內，他們見到了安妮特·範·德·海登。
她看起來四十歲左右，穿著剪裁極其合體的深藍色絲絨長裙，領口和袖口綴著簡單的蕾絲，頭髮一絲不苟地挽在腦後，用一枚鑲嵌著大顆黑珍珠的髮網罩住。
她的麵容不算絕美，但線條清晰，鼻樑高挺，薄唇緊抿，一雙灰色的眼睛冷靜得彷彿能穿透一切偽裝，直接看到交易的底牌。
她坐在一張巨大的桃花心木書桌後，背後是直達天花板的書架，上麵擺滿了賬冊和卷宗，而不是書籍。
“週中校，艾琳娜女伯爵，請坐。”她的聲音平穩，沒有太多客套，手勢示意僕人上茶後便退下，“感謝二位遠道而來。我相信，我們都有節省時間的共識。”
“範·德·海登夫人，”周世揚按照艾琳娜事先的叮囑，開門見山，“我們帶來了聯盟的誠意，以及對當前局勢的看法。”
他對身後的副官點點頭，副官將一個看起來並不起眼、但異常沉重的橡木小箱子放在安妮特寬大的書桌上，開啟鎖釦，掀開箱蓋。
剎那間，辦公室內彷彿被金光充盈。箱子裡整齊碼放著的，不是常見的銀幣或金路易，而是未經熔鑄的、大小不一但成色極佳的金錠，上麵還隱約可見北美一些礦場的標記。
這些金錠在透過彩色玻璃窗照射進來的光線映襯下，散發著最原始也最誘人的財富光芒。
安妮特的眼眸在金錠上停留了大約兩秒鐘，眼神沒有絲毫波動，然後移開，看向周世揚：
“很……紮實的誠意。不過，中校，在安特衛普，我們見過的金子，可能比斯海爾德河的水還要多。金子能買來貨物，但買不來安全，尤其是一種能抵禦法國軍隊的安全。”
坐在安妮特下首的一位男性合夥人，一個胖胖的、戴著金絲邊眼鏡的荷蘭人，嗤笑一聲，用帶著濃重口音的法語說：
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我們需要的，是可靠的、長期的保障，而不是一次的……黃金展示。這看起來更像是……乞討的籌碼，而非合作的基。”
周世揚的臉沉了下來。艾琳娜在桌下輕輕了他的，示意他冷靜。
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周世揚深吸一口氣，沒有看那個荷蘭合夥人，而是直視著安妮特，一字一句地說：“範·德·海登夫人，我們開啟這箱金子，不是乞討，是展示我們擁有履行協議的能力和資源。
您說的對，安全無法用金子購買。但安全，可以用實力來締造和扞衛。”
他站起，走到窗前，指著遠約可見的、停泊在碼頭上正在進行塗裝的“靖海號”巡航艦，以及更遠訓練場上正在練的、穿著統一深藍軍裝、步伐整齊、裝備著嶄新燧發槍的聯盟陸戰隊員。
“我們的實力，就在那裡。在海上是戰艦和火炮，在陸地，是紀律和訓練。我們保護的，絕不僅僅是某一個人的金庫。我們合作的，是構建一個連通新舊世界、不任何單一陸上強權扼殺的貿易與金融新秩序。
夫人，您通數字，應該能算清，是固守舊網，在法國、西班牙、荷蘭的夾中戰戰兢兢，還是投資於一個新世界的未來，哪個收益更大，風險更低。”
安妮特沉默地聽著，手指無意識地挲著桌上一個冰冷的黃銅鎮紙。的目再次掠過那箱金錠，又向窗外港口的艦影和訓練場上計程車兵。那個荷蘭合夥人似乎還想說什麼，被一個眼神製止了。
“很聽的說辭，中校。”安妮特終於再次開口，“但現實是，法國的間諜在安特衛普的活日益頻繁，他們在城和周邊貴族中收買、策反，尋找任何可以製造混、為他們出兵製造藉口的理由。
也非常迫切。你們如何能證明，你們有能力阻止，或者至極大增加法國人手的本？”
