泰安十六年的盛夏，地中海的陽光將羅馬城的古老石壁曬得滾燙，但城內的政治氛圍卻比天氣更為灼熱，暗流洶湧。
在靠近台伯河的一處僻靜宅院內，王平卸下了昨日在聖彼得大殿前的從容，眉頭微蹙，聽著化名“盧卡”的靖安司資深探員彙報。
“大人，昨日縱火失敗，他們損失了三個外圍人手，據點也被我們端掉。但‘毒蛇’很狡猾，核心成員已轉移。我們順藤摸瓜，發現他們與城防軍的一名副統領，以及‘灰狼’兄弟會（羅馬黑幫）來往密切。”盧卡的聲音低沉而清晰。
“保羅樞機那邊呢？”王平問道，手指無意識地敲擊著桌麵，上麵攤開著一張羅馬城的簡略草圖。
“他很謹慎，沒有直接證據指向他。但我們的‘幽影’聽到風聲，保羅樞機對教宗允許我們設立‘格物展示館’極為憤怒，認為這是引狼入室，玷汙聖地。他正在聯絡其他保守派樞機，準備在下次樞機會議上發難。”
王平冷笑一聲：“信仰不應成為閉目塞聽、阻礙文明的借口。司馬懿的人想用恐懼和混亂把我們逼走，我們就偏要在這裡紮根，讓他們看看，什麼是煌煌正道，什麼是格物致知帶來的光明。”他頓了頓，下令道：“繼續盯緊保羅和‘毒蛇’，找出他們的資金鏈和聯絡渠道。尤其是他們與司馬懿在意大利的其他據點，乃至與拜占庭、倫巴第人的可能聯係，我要一網打儘！”
“是！”盧卡領命，悄無聲息地退入陰影。
王平走到窗邊，看著外麵羅馬街巷熙攘的人流。他知道，在這座永恒之城，一場沒有硝煙的戰爭才剛剛開始。他不僅要保護展示館的順利設立，更要完成陛下密令——斬斷司馬懿伸向西方技術源泉的黑手。喬瓦尼樞機雖提供了便利，但其力量在教廷內部也受製約，他必須依靠自己的力量。
與此同時，遙遠的西域，輪台前線。
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蔣琬站在加固後的城牆上，望著遠方天際線上隱約可見的羅斯軍新建堡壘群——“鐵壁堡”的輪廓，麵色凝重。夏日的熱風吹拂著他花白的須發，卻吹不散心頭的壓力。
“大都護，末將請令，率精銳步騎五千，夜襲敵東側三號堡寨！彼處新建，防禦未固，必可一舉拿下！”一員年輕氣盛的將領抱拳請戰。
蔣琬緩緩搖頭，目光依舊盯著遠方：“不可。司馬懿用兵，詭詐難測。他看似龜縮，焉知這不是誘敵深入之計？我軍新勝，士氣正旺，但敵軍火器仿製已有眉目，且深溝高壘，強攻傷亡太大。”
他轉過身，對身旁的副將和參軍們說道：“陛下已下旨，命我等儘快打破僵局。然欲速則不達。司馬懿想耗，我們偏不讓他如願，但也不能蠻乾。”他指著沙盤，“傳令下去：一，多派小股精銳斥候，不惜代價，務必摸清‘鐵壁堡’群各處的兵力部署、糧道水源、工事弱點，尤其是其核心主堡的結構。二，命後方加快運輸新一批‘泰安一式’爆破彈和穿甲彈，工兵營加緊趕製大型攻城鑿、雲梯車，特別是針對夯土包磚結構堡壘的特種器械。三，飛鴿傳書給薑維，讓他養好傷後，挑選機靈可靠的羌胡向導，研究從北部荒漠迂回敵後的可能路徑。我們要麼不動，要動，就必須打在司馬懿的七寸上！”
“諾！”眾將凜然應命。
就在蔣琬積極備戰的同時，萬裡之外的印度洋上，一支懸掛著華朝龍旗的蒸汽艦隊正破浪前行。旗艦“定遠號”的指揮室內，海軍總督周瑜看著剛剛由快船送來的加急密報，劍眉緊鎖。
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