，是瘟疫！我絕不會讓羅馬，變成第二個君士坦丁堡（意指被異族文化影響）！”
而在世界的另一端，華朝水師總督周瑜，正麵臨著一個新的、來自海上的難題。
“定遠號”旗艦的議事廳內，氣氛凝重。周瑜看著麵前一份來自南洋巡閱使的緊急軍情，眉頭緊鎖。
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“大人，巡閱使急報，三日前，我朝一支前往香料群島的商船隊，在巽他海峽附近遭遇不明艦隊襲擊！三艘商船兩沉一傷，貨物被劫掠一空，船員……僅十餘人泅水生還。”水師參軍語氣沉重地彙報。
“不明艦隊？”周瑜目光銳利，“可知其來曆？規模如何？船隻形製？”
“據生還者描述，對方船隻形製古怪，並非我朝樣式，也非西洋番船。船體狹長，多槳帆並用，速度極快。船上懸掛黑色旗幟，繪有……骷髏與交叉骨刀圖案。規模不小，至少有二十艘以上大中型戰船。”
“骷髏骨刀？”周瑜沉吟，這個標誌他從未聽聞。“是新興的海寇，還是……某些勢力的偽裝？”
參軍繼續道：“更蹊蹺的是，這股海盜似乎對我朝商路極為熟悉，選擇在航線要衝設伏，行動迅捷，下手狠辣，得手後即迅速分散遁入附近星羅棋布的小島，難以追蹤。巡閱使已加派艦船巡邏，但南洋水域廣闊，島嶼眾多，清剿難度極大。”
周瑜站起身，走到海圖前，手指點在巽他海峽的位置。這裡是連接印度洋與太平洋的咽喉要道，也是華朝南洋香料貿易的生命線。
“看來，有人不想讓我們安穩地做生意。”周瑜語氣轉冷，“傳令南洋分艦隊，提高警戒，護航商船。命令‘靖海’、‘平波’兩艘新式蒸汽快船，即刻南下，加入巡防序列，重點偵查這股海盜的巢穴。”
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完章二十八百二第
