亞得裡亞海的黎明，冰冷而壯闊。
王平在刺骨的海水中掙紮，每一次劃水都像有刀子切割著左肩的傷口。那艘阿拉伯三角帆船就在前方五十步，卻仿佛永遠無法觸及。他的視線開始模糊，四肢逐漸失去知覺，隻是靠著求生的本能機械地劃動著。
就在意識即將渙散的那一刻，一根繩索“啪”地甩落在他麵前的水麵上。
“抓住！”有人用帶口音的希臘語喊道。
王平用儘最後的力氣抓住繩索，粗糙的麻繩勒進掌心，帶來真實的痛感。船上的人開始收繩，他被拖向船舷，幾雙手伸下來將他拽上甲板。
“一個落水者。”一個蓄著濃密胡須的中年男人蹲下身，用火炬照亮王平的臉，“東方人？中國人？”
王平劇烈咳嗽，吐出鹹澀的海水，勉強點頭：“華……華朝……”
男人的眼睛亮了：“華朝？你是從羅馬逃出來的？”
王平警惕地看著他，沒有立刻回答。
“別緊張，朋友。”男人站起身，示意水手拿來毛毯裹住王平，“我叫阿裡，這艘‘海鷗號’的船長。我們是從塞浦路斯來的，運葡萄酒去拉古薩。昨晚在奧斯提亞港外停泊時，看到碼頭那邊亂哄哄的，好像在抓什麼人。”
王平在毛毯下發抖，但大腦飛快運轉。塞浦路斯目前是拜占庭帝國的領土，這艘船掛著拜占庭的商旗，船長會說希臘語——這是帝國東部的通用語。而拉古薩，是亞得裡亞海東岸的重要港口，屬於拜占庭的勢力範圍。
“我需要……去君士坦丁堡。”王平嘶啞地說。
“君士坦丁堡？那可遠了。”阿裡船長摸著胡子，“我們隻到拉古薩。而且……”他看向王平肩頭的傷，“你得先處理傷口，不然撐不到那時候。”
兩名水手將王平扶進船艙。狹小的艙室內，船醫用烈酒清洗傷口，撒上草藥粉，重新包紮。劇痛讓王平幾乎暈厥，但他咬著布團，一聲不吭。
“你很能忍。”船醫包紮完畢，感歎道，“這傷再泡水久一點，整條胳膊就廢了。”
王平虛弱地點頭致謝。船醫離開後，阿裡船長端著一碗熱湯進來。
“喝了吧，羊肉湯，暖身子。”他在王平對麵坐下，目光審視，“現在可以說了嗎？你到底是什麼人？為什麼教廷衛隊在追你？”
王平接過湯碗，熱流順著食道而下，驅散了些許寒意。他需要判斷這個船長是否可信，但時間緊迫，每耽誤一刻，鮮花廣場上的那些人就離死亡更近一步。
“我是華朝派駐羅馬的外交人員。”王平選擇部分真相，“展示館被教廷衛隊襲擊，我的同伴……可能已經遇害。我有重要情報必須送回國內，但陸路和海路都被封鎖了。”
阿裡船長沉默片刻，忽然問：“你認識一個叫辛毗的人嗎？”
王平心中一凜。辛毗是華朝的禮部侍郎，三個月前奉命出使拜占庭，目前應該還在君士坦丁堡。這個船長怎麼會知道？
“認識。”他謹慎地回答。
阿裡船長笑了，從懷中取出一枚銀幣，放在桌上。銀幣的正麵是拜占庭皇帝米海爾一世的側麵像，但翻過來，背麵刻著一行細小的漢字：“海內存知己”。
這是辛毗與拜占庭方麵約定的信物之一。
“辛毗大人離開君士坦丁堡前，通過中間人找到我。”阿裡船長壓低聲音，“他說，如果遇到從羅馬逃出來的華朝使團人員，儘一切可能提供幫助，送到拉古薩。那裡有我們的人接應。”
王平盯著那枚銀幣，確認無誤後，長長舒了一口氣。天無絕人之路，辛毗竟然提前布下了這條暗線。
“我需要立刻傳遞消息。”王平坐直身體，“羅馬教廷將在今天中午，於鮮花廣場公開處決我的同伴和所有親東方的商人、學者。這是‘拾荒者’和保羅樞機聯手策劃的清洗行動。”
阿裡船長的臉色嚴肅起來：“公開處決？在羅馬城的中心？上帝啊，這會引起騷亂的。”
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