州府衙門，公堂之上。
氣氛肅殺。明鏡高懸的匾額下，端坐著本次複核的主審官——一位姓王的州府通判，他麵色嚴肅，看不出喜怒。周子淵作為副主考兼學政，坐在旁聽位，眼簾低垂，手中輕輕撚動著佛珠，一副超然物外的模樣，唯有偶爾抬眼看向堂下林夙時，那目光深處的一絲冷意，才能窺見其真實心緒。
堂下兩側，除了衙役，還站著不少聞訊趕來關心此事的學子士紳，沈文舟、韓青赫然在列，皆麵帶憂色。張緒則坐在更靠前的位置，閉目養神，仿佛眼前風波與他無關。
林夙站在大堂中央，青衫磊落，脊梁挺得筆直。他感受到來自四麵八方的目光，有關切，有審視，更有不少來自崔家勢力或是周子淵門生的幸災樂禍。
“堂下林夙！”王通判一拍驚堂木，聲音威嚴，“現有學子聯名舉告，言你籍貫文書有偽，師承不明，乃欺瞞朝廷，竊取功名！你有何話說？”
“回大人，”林夙聲音清晰，不卑不亢，“學生之籍貫、師承，皆有官府文書、書院記錄為憑，一應手續俱全，何來‘欺瞞’、‘竊取’之說？學生懇請大人明察，傳喚人證物證，以正視聽。”
“帶人證！”王通判喝道。
首先上堂的是兩名自稱來自“江寧府”的商人，言之鑿鑿，說從未聽說過當地有“林夙”此人，其家族更是子虛烏有。
林夙心中冷笑，這等手段，實在拙劣。他不慌不忙，向王通判請求：“大人，學生離鄉日久，或有鄉鄰不識。然學生之身份，江寧府衙戶房必有存檔。學生懇請大人行文江寧府，調取原始籍檔，一查便知。”
他語氣篤定，毫不心虛。王通判微微頷首，這確是正理，當即命書記官擬文。那兩名“商人”見狀，神色頓時有些慌亂。
接著，質疑轉向他的“師承”。有依附周子淵的學官起身，咄咄逼人：“林夙，你言稱師從張緒先生，然你入院不過數月，此前學問從何而來？莫非真有不可告人之師？”
這一問題更為陰險，試圖將他與“蘇硯”的過去聯係起來。
林夙早已備好說辭，從容應對：“學生家道中落前，亦曾延請西席，自學經史。後父母見背，漂泊四方，於江湖市井間，亦未曾輟學。直至有幸蒙張師不棄，收入門下，方得係統指點。學問之道，貴在持之以恒，豈可以入院時日長短，妄斷一人之學養？”
他回答得滴水不漏，既解釋了過往，又捧高了張緒，更暗諷對方以時間論深淺的荒謬。
那學官被噎得麵紅耳赤，還要再辯，卻被張緒一聲淡淡的咳嗽打斷。
張緒終於睜開眼，目光平靜地看向王通判：“王大人，老朽收徒，看的是一顆向學之心與璞玉之質，而非其過往是否顯赫。林夙之才學，院試文章便是明證。若因其曾曆坎坷便質疑其師承，豈非寒了天下寒門學子之心？”
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他聲音不高，卻重若千鈞。堂下不少寒門出身的學子聞言，皆露出深以為然的神色。
周子淵撚動佛珠的手指微微一頓，終於開口，聲音溫和，卻帶著綿裡藏針的力道：“張兄愛徒之心，我等理解。然科舉取士，關乎國體，不得不慎。林夙之才，確有目共睹，但其來曆若有絲毫含糊，恐損科舉清譽啊。依我看，不若暫且擱置其功名，待江寧府回文，查明一切，再行定奪，方為穩妥。”
他這話看似公允，實則是要將林夙“拖死”。官場行文，往來耗時數月，屆時黃花菜都涼了，即便最後證實無誤，錯過了最佳的揚名時機，後續鄉試也會大受影響。
王通判露出沉吟之色，似乎被周子淵說動。
就在此時，堂外忽然傳來一陣喧嘩。一名衙役快步上堂，在王通判耳邊低語幾句，並呈上一封火漆密信。
王通判拆信觀看，臉色微變，目光複雜地看了林夙一眼，又瞥了瞥周子淵。
周子淵心中升起一絲不祥的預感。
王通判將信紙壓下，清了清嗓子，朗聲道：“關於林夙師承之疑，本官已有決斷。張緒先生乃當世大儒，德高望重，其所證，豈能有假？此事無需再議！”
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