我蹲在柴房後牆的陰影裡，指甲深深掐進掌心的草繩。手腕上的鐵撬還帶著晨露的潮氣，鎖眼裡的銅芯在指尖打滑時，聽見院牆外傳來一聲低喝。
“誰在那兒？”
心臟猛地撞向喉嚨。我下意識拽了拽頭上的灰布頭巾，餘光瞥見身旁的老周已經攥緊了腰間的短刀——他耳後那塊月牙形的疤在月光下泛著白，像塊燒紅後淬了水的烙鐵。密信上說“接頭人持月牙記”，可此刻那聲問話裡的冷意，比城防軍的刀鞘還要冰。
柴房的鎖“哢噠”開了。我剛要推開門，老周突然按住我的肩膀。他朝廊下偏了偏頭，昏黃的燈光裡站著個拄拐杖的老人，佝僂的身影在青磚上晃了晃，咳嗽聲像破舊的風箱。可我認得那拐杖——三天前在城門口，就是這根棗木拐杖，把密信卷成細條塞進了我賣柴的扁擔縫。
“是自己人？”阿武在我耳邊低語，他手裡的火藥包正往外滲硝石的氣味。我沒敢應聲，隻盯著廊下的老人。他站在原地沒動，卻用拐杖在地上輕輕敲了三下——那是密信裡約定的“安全信號”。
可下一秒，老人的影子突然僵住了。我順著他的目光回頭，看見院牆拐角處轉出個佩刀的身影，刀刃在月光下亮得刺眼。我摸向懷裡的火折子，想起今早出發時，首領說的那句“若遇變故，柴房火藥自火折子在掌心硌出紅痕時，廊下的老人突然動了。他沒回頭看佩刀的身影，反而拄著拐杖往柴房這邊挪了兩步，咳嗽聲裡混著含糊的低語：“後生們，借點柴禾燒炕，這天兒要落霜了。”
我心頭一緊。這暗號沒錯，可老人說話時，喉結滾動的頻率比約定好的慢了半拍。眼角的餘光掃過他耳後——那裡本該有顆淡褐色的痣，是首領特意囑咐的“雙重標記”，此刻卻隻有一片光滑的皮膚。
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“是自己人？”阿武已經伸手去搬木箱，我突然拽住他的手腕，鐵撬在掌心硌得生疼。老周猛地回頭瞪我，耳後的月牙疤在月光下泛著冷光，可他左手小指不自覺地蜷了一下——那是去年在礦場被砸斷的舊傷，真正的老周從不會刻意隱藏這個動作。
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