晨霧還未散儘，板車已經駛入了江南水鄉的脈絡裡。小橋流水，白牆黑瓦，櫓聲欸乃中夾雜著軟糯的吳語。犟爺的蹄子踏在青石板路上，發出清脆的聲響，它的鼻子像最靈敏的探針，在潮濕的空氣中捕捉著那一縷縷勾人的甜香。
炸糖糕的焦香越來越濃，混著芝麻的堅果氣息和豬油的葷香，還有一絲若有若無的桂花甜。轉過一個河灣，眼前出現了一座三孔石橋，橋頭有家店鋪剛卸下門板，熱氣從屋裡湧出，在清冷的晨霧中凝成白煙。
店鋪招牌上寫著三個斑駁的大字：“沈記糕團”。門前已經排起了隊，男女老少提著竹籃，眼巴巴地望著店裡。最誘人的是門口那口大油鍋，金黃色的糖糕在滾油中翻滾膨脹，出鍋時撒上一層白糖和芝麻，香氣能飄出半條街。
犟爺哪裡忍得住，撒開蹄子就要往隊伍前麵擠。
“哎！排隊排隊！”一個係著圍裙的婦人揮著勺子喊道。
犟爺才不管，它已經湊到油鍋邊，深深吸了口氣。這一吸，它卻皺起了鼻子——這糖糕的香氣雖然濃鬱，但似乎缺了點什麼。它仔細分辨，發現缺少的是一種清新的米香，取而代之的是過於濃烈的豬油味。
它抬起頭，看向正在炸糕的老師傅。那是個六十來歲的老者，手法嫻熟，但眉頭緊鎖，每次翻動糖糕時都會輕輕歎氣。
“沈師傅，今天的糖糕好像不如昨天香啊。”一個老顧客嘗了一口，嘀咕道。
沈師傅苦笑：“對不住對不住，可能是米漿磨得不夠細。”
犟爺卻看出不是米漿的問題。它繞著店鋪轉了一圈，鼻子不住抽動，最後在牆角的一個米缸前停下。缸裡的大米看起來白淨飽滿，但犟爺聞出了一絲極淡的黴味。
它用蹄子敲了敲米缸，衝著沈師傅叫了一聲。
沈師傅不明所以，走過來查看。他抓了一把米在手裡搓了搓，又湊到鼻前聞了聞，臉色突然變了：“這米……受潮了？”
原來前幾日連綿陰雨，鋪子裡的存米受了潮氣，雖然曬過，但核心的米香已經受損。用這樣的米磨漿，炸出的糖糕自然少了那股清新的米香。
“這可怎麼辦？”沈師傅急得團團轉，“今天可是‘糕團會’的頭一天，全鎮的糕團鋪子都要比試的……”
話音未落，街對麵傳來一聲嗤笑：“沈老頭，不行就認輸吧，別硬撐了。”
一個穿著綢衫的中年人搖著折扇走過來，身後跟著兩個夥計，抬著一筐白花花的新米。那米粒晶瑩剔透，在晨光下泛著珍珠般的光澤。
“趙掌櫃，你……”沈師傅臉色鐵青。
趙掌櫃得意道：“我這可是今年新產的‘珍珠米’，專程從太湖邊運來的。沈老頭，你要是肯把鋪子讓給我，這米我可以分你一半。”
原來這趙掌櫃是鎮上另一家糕團鋪的東家，一直想吞並沈記，壟斷古鎮的糕團生意。今日的糕團會，正是他設下的局。
犟爺聽得明白，不滿地噴了個響鼻。它走到趙掌櫃那筐米前，仔細嗅了嗅，突然打了個噴嚏——它聞出這米雖然好看，但用了特殊的藥水浸泡，短期能增香增白，長期食用卻對身體有害。
趙掌櫃被這突然冒出來的灰驢嚇了一跳，怒道：“哪來的畜生？滾開！”
沈師傅卻拉住了他：“趙掌櫃，這糕團會是全鎮的事，咱們公平比試，別傷了和氣。”
“公平？”趙掌櫃冷笑，“你連好米都沒有，拿什麼跟我比？”
犟爺這時做了個出人意料的動作。它咬住沈師傅的衣袖，把他往後院拽。沈記的後院臨河，有個自家的小碼頭，此刻正停著一艘送糧的小船。
船上的糧商是個憨厚的中年人，見到沈師傅連忙作揖：“沈師傅對不住，前幾日那批米確實受了潮，我給您補一批新的，今天一早就送來了。”
他掀開船篷，露出裡麵幾十袋新米。那米不如趙掌櫃的“珍珠米”白亮，但散發著自然的稻香，米粒飽滿，帶著江南水鄉特有的清甜氣息。
沈師傅大喜：“太好了！快搬進來！”
犟爺得意地甩甩尾巴——它剛才就聞到後院有新鮮米香，才拉著沈師傅來看的。
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