板車駛入一片緩坡丘陵地帶。空氣中彌漫著濃鬱的、略帶刺激的酸香，那是糧食發酵後特有的醇厚醋味，混合著穀倉的暖香與蒸煮糧食的甜潤氣息，形成一種既醒神又暖胃的獨特味道。
犟爺的鼻子對這強烈的酸味顯然有些適應不良，接連打了幾個噴嚏，甩著頭，一臉困惑，仿佛在問：“這又是什麼古怪地方？聞著鼻子癢！”
林辰卻覺得這味道頗為親切實在。舉目望去，丘陵間分布著大大小小的村落，幾乎每村都有數座尖頂圓身的醋坊，高高的煙囪冒著嫋嫋白氣。道路兩旁田野裡種植著耐旱的粟米與高粱，顯然是釀醋的主要原料。
前行不遠，一座頗具規模的鎮子出現在眼前。鎮口牌坊上書“陳醋鎮”三個古樸大字。鎮內街道整潔，店鋪多以“醋”為名：“老陳醋坊”、“三年香”、“五味醋莊”……空氣中醋香愈發濃烈，卻又不讓人覺得刺鼻，反而有種沉澱後的溫和。
鎮中心廣場上，此刻人頭攢動，似乎正在舉辦什麼活動。一座木台搭起，台上懸掛著“醒醋大典”的橫幅。台中央擺著一排蓋著紅布的大陶缸，幾位身著短打、精神矍鑠的老者正在台前忙碌，用長柄木勺從缸中舀出澄清的醋液，分給台下排隊的人品嘗。品嘗者或蹙眉細品，或展顏讚歎，氣氛熱烈。
“原來是在品醋。”林辰恍然。他將板車停在街邊，帶著犟爺擠到人群外圍觀看。
犟爺對這酸溜溜的液體興趣缺缺，卻被台邊另一個攤位吸引了注意。那攤子賣的是“醋浸小吃”——醋泡花生、醋醃蘿卜、醋溜豆乾……犟爺湊近那醋泡花生的壇子，嗅了嗅，酸香中帶著花生的油潤，它試探著用舌頭卷了一顆，嚼了嚼，酸脆鹹香，味道竟意外地不錯！它立刻眼睛發亮，又去嗅醋醃蘿卜。
林辰的注意力則被台上一陣突如其來的騷動吸引。
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隻見一位身穿錦袍、麵皮白淨、留著三縷長髯的中年男子，在幾個隨從簇擁下走上台。他徑直走到那排醋缸前，對主持大典的一位白發老翁拱手道：“田老醋頭，今年這‘醒醋大典’的‘醋王’，想必又是貴坊的‘十年陳’拔得頭籌了？”
那被稱為田老醋頭的白發老者，麵容清臒，目光平和，聞言淡淡道：“金員外過獎。‘醋王’之名，需由諸位鄉鄰和四方客商品評公選，老朽不敢妄斷。”
金員外嗬嗬一笑，捋著胡須：“田老謙虛。誰不知陳醋鎮‘田家醋坊’的‘十年陳’乃是一絕，色澤黑亮，掛碗濃稠，酸香醇厚，回味綿長。我‘金穀醋莊’今年也新出一缸‘八年陳’，想請田老和諸位鄉親品鑒品鑒，指點一二。”說罷，他一揮手，身後隨從抬上一口較小的青花瓷壇。
壇蓋揭開，一股濃鬱霸道的酸氣立刻彌漫開來，比台上其他醋味都要強烈數分。台下不少人被這酸氣衝得捂鼻皺眉。
田老醋頭麵不改色，取過木勺，舀起少許金員外帶來的醋，先觀其色，再聞其香，最後淺嘗一口。他細細品味片刻，緩緩道：“金員外此醋，酸度極高，香氣猛烈，確有過人之處。隻是……”他頓了頓，“酸味過於尖銳，缺乏醇厚底蘊，且細品之下，似有一絲不該有的‘火氣’與‘浮香’，恐非純糧天然發酵多年所能得。”
金員外臉色微變，隨即笑道：“田老到底是行家。不過，醋之優劣，終究是大眾說了算。今日既是‘醒醋大典’，何不讓大家都嘗嘗，投豆為票，看看百姓更愛哪種味道？”
田老醋頭沉吟片刻，點頭應允。於是，台上除了原有的幾家醋坊樣品，又加入了金員外的“八年陳”。台下百姓依次上台，品嘗各醋，然後將代表選票的黃豆投入對應醋缸前的碗中。
犟爺吃完了攤主好心給的幾顆醋泡花生，意猶未儘，也擠到台前看熱鬨。它對那排醋缸挨個嗅聞。當嗅到田家“十年陳”時，它眯起眼，深深吸氣，露出享受神色；當嗅到金員外那壇“八年陳”時，卻猛地打了個噴嚏，連連甩頭，還用蹄子在地上擦了擦鼻子，一副嫌棄模樣。
它的舉動引起台上金員外注意。金員外眼神一冷，對身邊一個管家模樣的瘦高個低語幾句。那管家點點頭，陰冷的目光掃過犟爺。
投票結果很快出來。田家“十年陳”的豆碗幾乎滿溢，金員外“八年陳”的豆碗卻寥寥無幾。高下立判。
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