一、殘碑與新詔
嚴嵩倒台後的第三個春天，京城下起了罕見的桃花雪。細密的雪粒混著花瓣，落在徐階的烏紗帽上，很快融化成水，順著帽簷滴落。他站在詔獄的廢墟前，看著工匠們清理瓦礫，手裡捏著一塊殘碑，上麵刻著“忠烈”二字，是當年楊繼盛血書的拓片複刻。
“徐大人，這塊碑……”屬下輕聲問，“還要重立嗎？”
徐階摩挲著碑上的字跡，墨跡仿佛還帶著血溫：“立。不僅要立，還要刻上所有冤死的名字，讓後世知道，這朝堂曾有過怎樣的黑暗，又有過怎樣的堅守。”
話音剛落，宮裡的太監就來了，尖細的聲音劃破雪幕：“徐大人，陛下有旨，召您即刻進宮！”
隆慶帝朱載垕剛登基不久，性子溫和，卻也優柔寡斷。徐階心裡一緊，最近朝堂上暗流湧動，高拱和張居正為了爭奪內閣首輔之位，鬥得不可開交，難道又出了什麼變故？
進宮路上，雪越下越大。徐階掀開轎簾，看到街上的百姓裹緊了棉襖，縮著脖子匆匆趕路。糧價又漲了，據說江南的漕運出了問題，糧船在運河上堵了半個月，米商趁機囤積居奇，把價錢抬得老高。
“百姓又要受苦了。”徐階歎了口氣，想起朱厚熜在位時的“家家乾淨”，隻覺得肩上的擔子越來越重。
乾清宮裡，隆慶帝正對著一份奏折發愁。奏折是高拱遞上來的，說張居正勾結宦官馮保，私藏兵器，意圖不軌。
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“徐愛卿，你怎麼看？”隆慶帝的聲音帶著疲憊，他顯然被這無休止的黨爭搞得心煩意亂。
徐階接過奏折，掃了一眼，冷笑一聲：“高大人這是捕風捉影。居正大人主管漕運，添置些護衛兵器，是為了防備水匪，何來‘意圖不軌’？”
他頓了頓，又道：“陛下，如今當務之急，是解決漕運堵塞的問題。百姓無糧可食，才是最大的隱患。”
隆慶帝點頭：“你說的是。可漕運總督王宗沐說，運河淤泥堵塞，大船無法通行，清理至少需要三個月，這可怎麼辦？”
“臣有一策。”徐階上前一步，“暫時改走海運。江南的糧船從太倉港出發，經黃海、渤海，直抵天津衛，再由陸路運進京城。雖耗資稍大，但能解燃眉之急。”
張居正也主張海運，隻是高拱一直反對，說“海運風險太大，恐遭倭寇劫掠”。徐階知道，高拱不過是不想讓張居正立功罷了。
“就依你。”隆慶帝拍板，“讓張居正負責此事，你從旁協助。”
徐階領旨謝恩，心裡卻清楚，這道旨意，又會讓高拱對他和張居正恨之入骨。
走出乾清宮，雪已經停了。陽光透過雲層，照在琉璃瓦上，反射出耀眼的光。徐階望著宮牆外的百姓，忽然覺得，這來之不易的清明，就像這雪後的陽光，脆弱得很，稍不留意，就會被烏雲遮蔽。
二、海運風波
張居正接到聖旨時，正在通州的漕運碼頭查看糧船。聽到要改走海運，他眼睛一亮，隨即又皺起眉頭：“高拱肯定會反對。”
“陛下已經下旨，他反對也沒用。”徐階的聲音從身後傳來。
張居正轉身，看到徐階披著蓑衣，鞋上還沾著泥：“徐大人怎麼來了？”
“來給你送幫手。”徐階笑著遞過一份名單，“這是沿海衛所的將領名單，都是可用之才。尤其是戚繼光，他剛平定倭寇，熟悉海路，可以讓他護航。”
張居正接過名單，看到“戚繼光”三個字，笑道：“有戚將軍在，高拱說的‘倭寇劫掠’，就成了笑話。”
兩人相視一笑，都從對方眼裡看到了默契。他們都知道，這不僅是為了運糧，更是為了扳倒高拱，讓朝堂真正清靜下來。
可高拱的動作比他們想象的更快。三天後，朝堂上就傳出流言，說張居正和徐階“私通倭寇，借海運輸送兵器”。緊接著，山東巡撫遞上奏折，說威海衛發現了幾艘不明船隻，疑似倭寇，請求暫停海運。
“這是高拱的伎倆。”張居正把奏折拍在桌上，“威海衛的守將是他的門生，那幾艘船，指不定是他自己安排的。”
徐階點頭：“我已經讓人去查了。你按原計劃準備，別受乾擾。”
半個月後，第一批海運糧船啟航。戚繼光率領水師護航，戰船分列兩側，帆影遮天蔽日，在海麵上劃出一道白色的航跡。百姓們站在岸邊，望著船隊遠去，手裡拿著香燭，默默祈禱。
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