沒完沒了的廝殺。”
隆慶和議達成那天，徐階站在午門城樓上，望著蒙古使者捧著貢品進來，忽然覺得肩膀輕了些。他想起張璁，想起夏言，想起那些為了“安穩”二字付出性命的人，眼眶有些發熱——他們沒走完的路，自己總算接著走了一段。
可朱厚熜的身體，卻一天比一天差。他依舊住在西苑，丹藥吃得更勤了，脾氣也變得喜怒無常。有時半夜突然召徐階進宮，說夢見“仙人要帶他走”，讓徐階寫青詞“挽留”；有時又盯著丹爐發呆，半天不說一句話，眼裡的狂熱漸漸被恐懼取代。
“徐愛卿，”有天朱厚熜拉著他的手，那隻手枯瘦得像雞爪，“你說……我還能活多久？”
徐階看著他浮腫的臉，心裡發酸：“陛下龍體康健，定會福壽綿長。隻是丹藥性烈，不如少服些，多保重身體。”
朱厚熜卻猛地甩開他的手：“你懂什麼！這是仙藥！是仙藥！”他指著丹爐，聲音尖利，“等煉成了九轉金丹，我就能長生了！”
徐階歎了口氣，知道說什麼都沒用了。這顆被長生夢迷了心竅的帝王，早已聽不進人間的話。
四、爐冷煙滅
嘉靖四十五年十二月，西苑的煉丹爐終於冷了。
朱厚熜躺在床上，皮膚青黑，呼吸微弱。藍道行還在念咒，可聲音抖得不成樣子——他知道，這一次，神仙也救不了皇帝了。
徐階守在床邊，看著這個統治了四十五年的帝王，忽然覺得陌生。他想起年輕時的朱厚熜，意氣風發，革除弊政，眼裡有光；想起“大禮議”時的固執，推行新政時的果決；可更多的，是這些年沉迷修道的荒唐，縱容嚴嵩的昏聵，還有那些在他手裡冤死的魂靈。
“水……”朱厚熜忽然開口，聲音細若遊絲。
徐階端來溫水，用棉簽沾濕他的嘴唇。朱厚熜的眼睛動了動，望著窗外，那裡曾是他煉丹的地方，如今隻剩下冷寂的爐灰。
“丹……丹爐……”他喃喃著，像是在問，又像是在說胡話。
徐階順著他的目光望去，丹爐的煙囪裡，最後一縷青煙正緩緩散去，像一個破滅的夢。他忽然想起多年前，張璁對他說：“帝王的責任，是守好江山，不是求什麼長生。”那時他不懂，如今看著眼前這張枯槁的臉，才算徹底明白。
朱厚熜的呼吸越來越弱，最後，他的眼睛定格在丹爐的方向，再也沒動。
死訊傳出，京城百姓沒有哭，也沒有笑，隻是默默地關上了門。有人說，他前半生是明君，後半生是昏君；有人說，他毀了太多東西，也留下了點什麼——至少，徐階正在修補他造成的破洞。
徐階主持了國喪。當朱厚熜的棺材從西苑抬往紫禁城時，他特意讓人把丹爐拆了，碎片扔進護城河裡。“讓它隨波去吧，”他對屬下說，“別再留著害人了。”
新皇帝朱載坖登基那天，天氣晴好。這位飽經冷落的皇子，性格懦弱，卻懂得傾聽。他看著徐階遞上的新政奏折，輕聲說：“先生覺得該怎麼做，就怎麼做。”
徐階望著年輕的皇帝，又望向殿外的陽光，忽然覺得，那些在嘉靖朝的風雨裡飄搖的日子，終於要過去了。
五、餘暉與新日
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隆慶元年的春天，徐階在文華殿給朱載坖講課時，窗外飄來桃花瓣。他翻開《嘉靖實錄》，指著“嘉靖中興”那段記載：“陛下，先帝早年也曾勵精圖治，隻是後來……”
朱載坖搖搖頭：“先生不用說了。朕知道，江山社稷，不在丹藥，在百姓。”他拿起戚繼光送來的海防圖，“東南安穩了，北邊互市了，該讓百姓好好過日子了。”
徐階看著年輕皇帝眼裡的清明，忽然想起自己剛入仕途時的模樣，心裡百感交集。
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流暗與風新慶隆：節五第
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