盯著他的眼睛——那些在嘉靖朝靠著權術上位的舊臣，那些盤根錯節的利益集團，都在暗處窺伺。
退朝後，他沒有回後宮，而是去了西苑。曾經的煉丹爐舊址，已被徐階下令種上了蔬菜，翠綠的青菜從焦黑的爐基縫隙裡鑽出來，竟有種奇異的生機。他蹲下身，看著菜葉子上的露珠，忽然想起小時候，母親偷偷給他做的菜粥，那時的日子清苦，卻比在深宮安穩。
“陛下，天涼了。”貼身太監遞上披風。
朱載坖搖搖頭，望著遠處的宮牆：“你說，百姓能信朕嗎？”
太監愣了愣，隨即跪下：“陛下仁心，百姓自然擁戴。”
可朱載坖知道，仁心不夠。他父親早年也有過仁心，卻在權力與長生夢裡迷失。他深吸一口氣，轉身往文華殿去——那裡，徐階正等著和他商議邊防事宜，那些實打實的政務，才是穩住江山的根基。
二、朝堂上的角力
徐階的《寬恤詔》推行得並不順利。
戶部尚書是嚴嵩舊部，捧著賬本哭窮：“陛下，國庫空虛，減免賦稅容易，可軍餉、河工怎麼辦？總不能讓士兵餓著肚子打仗，讓黃河決堤淹了良田吧？”
高拱卻站出來反駁：“大人此言差矣。百姓富了，賦稅自然多了，這是活水；若一味搜刮，百姓沒了活路，才是真的動搖國本。”
高拱是朱載坖當裕王時的老師，性子耿直，說話像打雷，這些日子總與徐階政見不合。徐階主張穩健，一步一步修補嘉靖朝的窟窿；高拱卻覺得要快刀斬亂麻，把舊勢力連根拔起。
“高大人是站著說話不腰疼。”戶部尚書冷笑，“您倒是說說，軍餉從哪裡來？”
“從貪官汙吏手裡來！”高拱一拍案幾，震得茶杯都跳了起來，“嚴嵩倒了，他的黨羽還在！把他們貪墨的銀子追回來，別說軍餉，就是修十條黃河大堤都夠了！”
朝堂上頓時吵成一團。支持徐階的老臣覺得高拱太激進，怕激起動蕩；支持高拱的年輕官員卻覺得徐階太保守，錯失良機。
朱載坖坐在龍椅上，聽著下麵的爭論，心裡像壓了塊石頭。他看向徐階，這位白發蒼蒼的老臣正閉目沉思，眉頭緊鎖；再看向高拱，這位紅臉膛的大臣正唾沫橫飛地列舉貪官的罪狀，眼裡冒著火。
“都別吵了。”朱載坖的聲音不大，卻讓朝堂瞬間安靜，“徐愛卿，你負責追查嚴嵩黨羽的贓款，務必查清；高愛卿，你協助戶部，重新核算國庫，看看哪些地方能省，哪些地方必須花。”
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他頓了頓，目光掃過群臣：“朕隻要結過——三個月內，軍餉要發下去，賦稅要減下去，誰辦不到，就摘誰的烏紗。”
徐階和高拱對視一眼，雖仍有分歧，卻都躬身領旨。朱載坖看著他們的背影，忽然覺得，這龍椅雖冷，卻也不是坐不住——隻要能把合適的人放在合適的位置，總能往前挪幾步。
三、邊關的炊煙
戚繼光收到新的軍餉時，正在薊州衛的城牆上巡視。銀子是新鑄的，帶著鎔鑄時的餘溫，沉甸甸地壓在掌心。他讓人把銀子分裝成小包，親自送到士兵手裡。
“這是陛下給的，”他對士兵們說，“也是百姓給的。拿著這銀子，要對得起身上的甲胄，對得起城門外的百姓。”
一個老兵捧著銀子，手都在抖：“將軍，多少年了，沒見過這麼準時的軍餉……”
戚繼光拍了拍他的肩膀，望向關外。俺答汗的使者剛來過，送來的馬奶酒還在帳裡溫著。按照隆慶和議，雙方在邊境開設了互市，蒙古的牧民趕著牛羊來換茶葉、布匹，漢人的商販推著車，把瓷器、絲綢往草原上運。
“以後會越來越好的。”戚繼光望著遠處的炊煙，那是互市的帳篷裡升起的，一半是漢家的柴火氣，一半是蒙古的奶香味。
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浪稻的南江、四
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