越來越差，咳嗽聲從早到晚不斷，卻還是每天去私庫數銀子。太監們說，陛下數銀子的時候，眼睛裡才有光。
一天，他數著銀子，忽然劇烈地咳嗽起來，咳著咳著，咳出了血。血滴在白花花的銀子上，像開出了一朵朵紅得刺眼的花。他看著那些血花，忽然笑了，笑得眼淚都流了出來。
“張居正……你說……朕是不是錯了？”他對著空氣喃喃自語，“你說要‘節用愛民’，朕卻收礦稅；你說要‘親賢臣，遠小人’，朕卻讓他們吵成一團；你說……”
後麵的話被咳嗽吞沒了。王安趕緊遞上參湯，他卻揮手推開，指著窗外：“你看……那是什麼？”
窗外，一隻烏鴉落在宮牆上，呱呱地叫著。王安順著他的目光看去，隻看到灰蒙蒙的天。
“是……是烏鴉，陛下。”
“不是烏鴉……”朱翊鈞的聲音越來越低，“是……是大明的氣數……”
他的眼睛慢慢閉上，手裡還攥著一塊銀子，冰冷的，硌得掌心生疼。
萬曆四十八年七月，朱翊鈞駕崩。消息傳出，東林黨和浙黨都愣住了——吵了這麼多年，他們好像忘了，這個躲在深宮的皇帝，終究是維係朝堂平衡的最後一根線。線斷了，接下來該怎麼辦？
朱常洛繼位，是為泰昌帝。他登基那天，穿著不合身的龍袍，站在太和殿的丹陛上，看著下麵跪了一地的大臣，忽然想起張居正的話：“為君者，當如舟，百姓為水，水可載舟，亦可覆舟。”
可他沒機會踐行了。登基僅一個月，他就病倒了，後來服用了鴻臚寺丞李可灼進獻的“紅丸”，一命嗚呼——這就是“紅丸案”。
短短一個月，兩任皇帝駕崩，朝堂徹底亂了套。東林黨說“紅丸是鄭貴妃指使李可灼進獻的”，浙黨說“是東林黨下毒陷害”，爭吵聲比萬曆朝更凶。
最後，朱常洛的兒子朱由校繼位，是為天啟帝。這個喜歡木工的少年皇帝，看著吵成一團的大臣，隻覺得頭疼，乾脆把朝政交給了太監魏忠賢。
魏忠賢掌權後，第一件事就是打壓東林黨，楊漣、左光鬥等東林骨乾被折磨致死，顧憲成的東林書院也被拆毀。那些曾經在“國本之爭”中支持朱常洛的人，大多沒好下場。
有人說，這是萬曆朝黨爭的報應。也有人說，若張居正還在，斷不會讓事情走到這一步。
多年後，有個老太監在夕陽下給小太監講故事，說當年張居正推行一條鞭法時，江南的百姓能安安穩穩地繳銀納稅，邊關的士兵能按時領到軍餉，朝堂上雖有爭論，卻沒人敢懈怠。
“那後來呢？”小太監問。
老太監歎了口氣，指著遠處的煤山：“後來啊……後來崇禎爺繼位，殺了魏忠賢，想重振朝綱，可太晚了。內有李自成起義，外有後金虎視眈眈，國庫空了，人心散了，回天乏術嘍。”
夕陽把紫禁城的角樓染成了血色。老太監看著那根當年張差用過的棗木棍，早已被蟲蛀得不成樣子，扔在冷宮的角落裡，上麵的血跡早就變成了黑褐色。
他忽然想起張居正的那句詩：“願以深心奉塵刹，不予自身求利益。”隻是，這深心，這利益，終究沒能護住大明的江山。
風從宮牆的缺口吹進來，帶著煤山的塵土，像在訴說一個被黨爭、怠政和猜忌毀掉的王朝。而那個推行改革的背影，那個被清算、被遺忘的張居正，終究成了史書裡的一個符號，隻有江南的稻田裡，還長著他當年推廣的番薯，在風中搖搖晃晃，像在替他看著這萬裡河山，最終的結局。
第二節：怠政與朝堂空廢
一、朱批鎖在鎏金櫃
萬曆二十九年深秋，紫禁城的銀杏落了滿地金箔，乾清宮的鎏金櫃卻已積了半寸厚的灰。櫃子裡鎖著的，是三年來未批的奏折——有邊關急報，有災荒求援，有官員任免，最上麵那本，是吏部尚書孫丕揚彈劾礦稅使橫征暴斂的血書，墨跡已泛成深褐色。
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