說李自成來了，提著酒肉去迎接，有的還主動給大順軍當向導。有個叫李三的佃農，被地主逼得賣了女兒，李自成的隊伍路過時，幫他把女兒贖了回來，還把地主的土地分給了他。李三跪在地上，磕了三個響頭，說“闖王就是我的再生父母”，然後帶著同村的十幾個漢子，參加了大順軍。
李自成的隊伍越來越壯大，不僅有農民，還有明朝的降兵、失意的文人，甚至還有一些被閹黨迫害的東林黨人。他們說：“朝廷不給我們活路，隻能跟著闖王乾了。”
朱由檢派洪承疇去鎮壓，可洪承疇手裡的兵，連糧都吃不飽，怎麼打仗？有一次，洪承疇率軍和大順軍對峙，夜裡竟有一半的士兵偷偷跑到對方陣營，說“那邊有飯吃”。
洪承疇上書請求“增兵、增餉”，朱由檢卻把奏折扔在一邊。他現在連北京的禁軍都快養不起了，哪還有錢給洪承疇？溫體仁說“洪承疇擁兵自重，想養寇自重”，朱由檢雖然沒信，卻也不敢再給他太多兵權。
洪承疇在前線，看著士兵們餓得拿不動刀，看著大順軍那邊飄來的飯菜香，心裡像被貓抓一樣。他知道，這仗沒法打了，可他是明朝的將領，不能投降。
有一天，他登上城樓，望著遠處大順軍的營地，那裡燈火通明，隱約能聽到歌聲。他忽然想起年輕時，讀《嶽飛傳》時的熱血沸騰，那時他以為自己也能像嶽飛一樣，精忠報國，收複失地。可現在，他連自己的士兵都喂不飽。
“唉。”洪承疇歎了口氣，把腰間的佩劍解下來，扔在地上。
崇禎八年正月，朱由檢下了第一道“罪己詔”。
詔書上說：“朕嗣守鴻緒，十有七年，政失厥中，禍亂四起……罪在朕躬，勿傷百姓。”他承認自己“用人不當”“施政有誤”，還下令“減免天下錢糧”，希望能挽回民心。
可這道罪己詔，來得太晚了。百姓們已經不信朝廷了，他們說：“皇帝早乾嘛去了？現在想起我們了，晚了！”有的地方官甚至不敢把罪己詔念給百姓聽，怕引起更大的騷動。
朱由檢下完罪己詔，心裡並沒有輕鬆多少。他知道，光靠一道詔書，換不回百姓的信任，也擋不住李自成的大軍。他開始反思自己這些年的所作所為：是不是太急躁了？是不是太多疑了？是不是……真的不適合當皇帝？
王承恩看著他日漸憔悴的臉，勸道：“陛下，天下還有忠臣，還有百姓盼著您能振作起來。”
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朱由檢苦笑：“忠臣？袁崇煥被朕殺了，楊鶴被朕流放了，劉宗周被朕罷官了……剩下的，不是溫體仁那樣的奸臣，就是明哲保身的庸臣。百姓？他們現在盼著的是李自成，不是朕。”
他走到禦花園，看著那棵歪脖子樹——那是他小時候，和哥哥朱由校一起爬過的樹。那時的天空很藍，哥哥還在教他做木鳥，他還在盼著快點長大，能像萬曆爺一樣，君臨天下。
可現在，他長大了，卻覺得這天下，重得他再也扛不動了。
“王承恩，”他輕聲說，“如果……我是說如果，有一天城破了，你會跟著朕嗎？”
王承恩跪在地上，磕了個響頭：“奴才生是陛下的人，死是陛下的鬼。”
朱由檢沒說話，隻是望著遠處的紫禁城，那裡的琉璃瓦在夕陽下閃著最後的光。他知道，自己的路，已經快走到儘頭了。
崇禎十四年，遼東的鬆山成了決定命運的棋盤。洪承疇率領十三萬明軍，與皇太極的八旗軍在這裡對峙了半年。糧道被切斷的第三個月，士兵們開始煮馬鞍上的皮革，有的甚至偷偷殺了戰馬——那是他們最後的指望。
“大人，突圍吧！”總兵曹變蛟跪在洪承疇麵前，甲胄上的血漬已經發黑，“再等下去，十三萬人都得餓死在這裡！”
洪承疇望著帳外的風雪，手裡的地圖被捏得發皺。他知道曹變蛟說得對，可突圍就意味著放棄鬆山，放棄錦州，放棄遼東最後的屏障。三個月前，朱由檢在朝堂上拍著桌子說“鬆山必須守住”，還派來太監監軍，日夜催促他“速戰速決”。
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