檢回到乾清宮，看著牆上掛著的遼東地圖，忽然覺得那上麵的城池名字，都像在嘲笑他。他拿起朱筆，想在“鬆山”兩個字上畫個叉，筆尖懸了半天，終究還是放下了。
崇禎十年，溫體仁的好日子到頭了。他的親信薛國觀貪贓枉法被查，供詞裡牽扯出溫體仁——原來這幾年朝廷的“遼餉”“練餉”，有三成進了他的腰包。
朱由檢把薛國觀的供詞摔在溫體仁麵前，氣得渾身發抖：“朕這麼信任你，你就是這麼報答朕的？！”
溫體仁跪在地上，哭得涕淚橫流，說“都是薛國觀誣陷”，可當朱由檢拿出他和地方官勾結的書信，他再也說不出話了。這些信裡，他教地方官“如何虛報災情克扣救濟糧”，教他們“如何羅織罪名陷害東林黨”，字裡行間的貪婪和陰狠，比魏忠賢的奏折還刺眼。
溫體仁被罷官那天，北京的百姓放了一天的鞭炮。有人把他的畫像掛在城門口，讓孩子們用石子砸，說“砸死這個大奸臣”。可他留下的爛攤子，比魏忠賢還難收拾——朝堂上的官員，要麼是他的門生，要麼是被他打壓過的東林黨，兩派見麵就吵，連給皇帝擬個聖旨都能吵上三天。
新的內閣首輔是周延儒，東林黨人，據說“清廉正直”。可他上台後的第一件事，就是把溫體仁的親信全換成自己人，連朱由檢想提拔的幾個有才乾的小官，都被他以“資曆不夠”擋了回去。
“陛下，周延儒和溫體仁沒兩樣！”劉宗周拖著病體上奏折，“他把東林黨變成了自己的私黨，比閹黨還可恨！”
朱由檢看著奏折，隻覺得累。他扳倒了魏忠賢，趕走了溫體仁，可黨爭就像地裡的雜草，拔了一茬又長一茬。他想找個能辦實事的人，卻發現滿朝文武，要麼忙著結黨，要麼忙著自保，沒人願意為這個爛攤子擔責任。
有一次，他在朝堂上問：“誰能去河南鎮壓李自成？”大臣們低著頭，沒人應聲。最後，一個叫丁啟睿的小官站出來，說“臣願去”，卻被周延儒的親信嘲笑“你知道李自成有多少人嗎？”
丁啟睿還是去了。他到河南後，發現李自成的隊伍已經有五十萬了，而自己手裡隻有三萬新兵，連像樣的鎧甲都沒有。他上書請求增援，周延儒卻把奏折壓下來，說“丁啟睿想趁機擴軍”。
丁啟睿戰死的消息傳到北京時，朱由檢正在吃飯。他放下筷子，看著滿桌的菜，忽然沒了胃口。王承恩說“陛下節哀”，他卻搖搖頭：“不是哀，是愧。朕對不起那些戰死的將士。”
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崇禎十五年，河南的瘟疫比旱災更可怕。先是許昌，接著是開封，最後連洛陽都沒能幸免。患者起初隻是發燒咳嗽，過幾天就渾身發紫，七竅流血而死，死狀比餓死的人還慘。
開封府尹躲在官署裡，下令“凡疫區之人，格殺勿論”。士兵們拿著刀，挨家挨戶搜查，隻要發現有人咳嗽，就拖出去扔到亂葬崗，連剛出生的嬰兒都不放過。可瘟疫還是蔓延開來，官署裡的小吏、守城的士兵，一個個倒下，最後連府尹自己都染了病，死在空蕩蕩的大堂裡。
洛陽的福王府成了“人間天堂”。福王朱常洵把自己關在王府裡，每天喝酒吃肉，看著窗外的屍體被像垃圾一樣拖走，連眉頭都沒皺一下。有個老臣勸他“開倉放糧，救救百姓”，他卻罵道“老子的糧，憑什麼給那些賤民？”
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