在皮島孤軍奮戰的勇氣，可毛文龍確實太“獨”了，不聽調遣，甚至私通後金（雖無實據，但流言甚廣）。
崇禎二年六月，袁崇煥以“議餉”為名，來到皮島。毛文龍帶著親信來見他，船上擺著酒肉，氣氛卻很緊張。
“毛將軍，”袁崇煥舉杯，“皮島防務重要，可也得聽朝廷號令。”
毛文龍冷笑：“袁大人是來收編我的吧？告訴你，東江軍是我一手帶出來的，誰也別想動！”
兩人越說越僵，袁崇煥猛地拍案而起：“毛文龍，你私通後金，克扣軍餉，罪該萬死！”他拿出崇禎帝的密令，“陛下有旨，斬！”
刀落下時，毛文龍的眼睛還圓睜著，似乎不敢相信，自己會被“友軍”所殺。
毛文龍死後，皮島亂了。他的部將互相攻訐，有的投降了後金，有的帶著殘兵逃到了朝鮮。皇太極沒了後顧之憂，再也不用擔心背後挨刀子，他把全部精力都放在了進攻明朝上。
袁崇煥回到寧遠，心裡卻沒輕鬆多少。他知道，自己殺了毛文龍，雖然除去了一個“隱患”，卻也斷了遼東的一條臂膀。有個老士兵私下對他說：“大人，毛將軍雖然驕橫，可他能打後金啊……”
袁崇煥望著皮島的方向，歎了口氣。他不知道，這步棋，自己走對了嗎？
崇禎七年，關寧鐵騎成了遼東最後的希望。這支由孫承宗訓練、袁崇煥接手的精銳，曾創下“以一當十”的戰績，可現在，他們的眼淚比汗水還多。
總兵祖大壽看著士兵們手裡的長槍，槍頭都磨圓了，卻沒錢換新的；看著他們腳上的草鞋，冬天連襪子都沒有，很多人凍掉了腳趾；看著他們懷裡的乾糧，隻有半塊發黴的餅，卻舍不得吃，要留給家裡的孩子。
“大人，後金又來犯了。”一個士兵稟報，聲音裡帶著絕望。
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祖大壽握緊了拳頭，指甲嵌進肉裡。他想起袁崇煥被處死那天，士兵們跪在地上哭，說“袁大人死了，我們怎麼辦”；想起自己嘩變後被崇禎帝招安，心裡的那份愧疚；想起那些戰死的兄弟，他們的家人還在等著撫恤金，可朝廷欠了三年，一分都沒給。
“打！”祖大壽吼道，“就算拚了這條命，也不能讓後金過寧遠一步！”
關寧鐵騎衝了出去，像一群餓狼，撲向八旗軍。他們的槍不夠鋒利，就用牙齒咬；他們的馬不夠強壯，就下馬步戰；他們的人越來越少，卻沒人後退——他們身後，是寧遠城，是山海關，是他們僅存的家。
激戰中，祖大壽的侄子祖寬被後金的箭射中了胸膛，他用儘最後一絲力氣，抱住一個八旗兵，滾下了山崖，同歸於儘。
祖大壽看著那片山崖，老淚縱橫。他知道，這樣的犧牲，還能堅持多久？朝廷的糧餉遙遙無期，士兵們的鬥誌越來越低，連他自己，都快撐不住了。
有個士兵在臨死前，拉著祖大壽的手說：“大人，告訴朝廷……我們儘力了……”
祖大壽點著頭，淚水模糊了雙眼。他對著北京的方向，心裡喊著：“陛下，您看看吧！您的士兵在流血，您的土地在淪陷，您到底在等什麼？！”
可北京的崇禎帝，還在和大臣們爭吵“要不要和後金議和”。東林黨人罵“議和是賣國”，閹黨餘孽說“不議和就是等死”，吵到最後，誰也沒拿出個辦法，隻有關寧鐵騎的鮮血，還在遼東的土地上流淌。
崇禎十五年，錦州陷落了。祖大壽在堅守了一年後，彈儘糧絕，為了保住士兵們的性命，他選擇了投降。皇太極接受了他的投降，卻沒殺他，隻是讓他看著八旗軍如何攻占寧遠。
寧遠城的守將是吳三桂。這個年輕的將領，站在袁崇煥曾站過的城頭，看著城下的後金兵，看著遠處錦州的方向，心裡一片茫然。他的父親吳襄在北京被崇禎帝軟禁，逼著他“死守寧遠”，可他手裡隻有兩萬兵，連紅夷大炮都沒幾門能用。
“將軍，投降吧。”副將勸他，“祖總兵都降了，我們守不住的。”
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